В середине Юрского периода мелкие млекопитающие жили намного дольше, чем их современные сородичи, и проводили годы, а не недели, под опекой родителей. Это говорит о том, что в какой-то момент мелкие млекопитающие претерпели существенный сдвиг в скорости роста, но неясно, что именно стало причиной этого.
Находка основана на двух окаменелых скелетах вымершего существа размером с мышь под названием Krusatodon kirtlingtonensis, которое жило на острове Скай в Шотландии около 166 миллионов лет назад. Окаменелости были обнаружены с разницей в десятилетия: первые в 1970-х годах, вторые в 2016 году.
Вместе они представляют собой редкую находку — две окаменелости одного вида, одна взрослая, другая молодая. Исследовательская группа могла сравнивать образцы, чтобы увидеть, как росли и развивались животные. «Это означало, что мы могли начать задавать вопросы, о которых не могли и мечтать, имея всего один образец», — говорит Эльза Панчироли из Национального музея Шотландии.
Сначала ученые использовали рентгеновское сканирование для подсчета годовых колец роста в зубах особей, которые, подобно кольцам на стволе дерева, можно использовать для оценки возраста. Они обнаружили, что взрослому экземпляру было около 7 лет, а молодому — от 7 месяцев до 2 лет.
Поскольку у детеныша все еще были молочные зубы, Панчироли говорит, что она ожидала, что ископаемое детеныша будет намного моложе. «Это было довольно удивительно, потому что это животное размером примерно с белку или землеройку», — говорит Панчироли. «Мы ожидали, что оно заменит зубы гораздо раньше — в течение недель или месяцев. Поэтому мы сразу поняли, что оно, должно быть, росло совсем иначе, чем современные виды».
Находка предполагает, что K. kirtlingtonensis требовалось до двух лет, чтобы отлучить от матери, что является заметным скачком по сравнению с несколькими неделями, которые требуются большинству современных мелких млекопитающих. Анализ длины и размера костей окаменелостей показал, что животные «также росли на протяжении всей своей жизни», говорит Панчироли. Сегодня мелкие млекопитающие, такие как мыши, быстро растут в молодом возрасте, но останавливаются, когда достигают зрелости.
Точно не ясно, когда и почему мелкие млекопитающие претерпели этот сдвиг в развитии. Панчироли говорит, что это могло быть связано с изменениями окружающей среды или быть результатом того, что у млекопитающих развилась более теплая кровь и более быстрый метаболизм.
Команда Панчироли возвращается на остров Скай каждый год, и она с оптимизмом смотрит на то, что они смогут более полно понять эти изменения. «Надеюсь, в ближайшие годы мы найдем больше окаменелостей или новые методы постановки этих вопросов», — говорит она.
