Группа палеонтологов, работающая недалеко от города Рейнджли, штат Колорадо, обнаружила нового (или, точнее, очень старого) жителя штата — ископаемое млекопитающее размером с ондатру, которое, возможно, бродило по болотам во времена эпохи динозавров. Исследователи под руководством Джейлин Эберли из Университета Колорадо в Боулдере опубликовали свои выводы в журнале PLOS ONE.
Эберле и ее коллеги назвали свое открытие, которое они идентифицировали по фрагменту челюстной кости и трем коренным зубам, Heleocola piceanus. Животное жило в Колорадо примерно 70–75 миллионов лет назад — в то время, когда обширное внутреннее море покрывало большую часть американского Запада. (Как ни странно, «Heleocola» примерно переводится с латыни как «болотный обитатель»).
«Колорадо — прекрасное место для поиска окаменелостей, но млекопитающие этого периода времени, как правило, встречаются довольно редко», — сказала Эберле. «Поэтому очень здорово видеть этот срез времени, сохранившийся в Колорадо».
По сравнению с гораздо более крупными динозаврами, жившими в то время, такими как тираннозавры или рогатые предки трицератопса, новое ископаемое дополнение к Колорадо может показаться крошечным и незначительным. Но оно было удивительно большим для млекопитающих того времени, сказала Эберле.
Она также рада, что Рейнджли, расположенный в северо-западной части штата, недалеко от Национального памятника динозаврам, получает по заслугам.
«Это небольшой город, но, по моему опыту палеонтолога, много интересных вещей рождается в сельской местности», — сказал Эберле. «Приятно видеть, что в западном Колорадо произошло захватывающее открытие».
Это интересное открытие помогает нарисовать более полную картину Колорадо, который сегодняшние жители едва ли узнали бы.
Семьдесят миллионов лет назад это было место, где земля встречалась с водой. Здесь такие существа, как черепахи, утконосые динозавры и гигантские крокодилы, могли процветать в болотах и эстуариях и вокруг них, питаясь водно-болотной растительностью, рыбой и многим другим.
«Этот регион мог бы выглядеть как Луизиана», — сказала Ребекка Хант-Фостер, палеонтолог из Национального памятника динозавров в Юте и западном Колорадо. «Мы видим множество животных, которые жили в воде вполне счастливо, например, акулы, скаты и рыбы-гитары».
Джон Фостер впервые вспомнил, как увидел часть челюсти млекопитающего, торчащую из куска песчаника, который он собрал на этом месте в 2016 году. Длина окаменелости составляла около дюйма.
«Я сказал: «Боже мой, это просто колоссально», — сказал Фостер, ученый из Музея естественной истории штата Юта в Вернале, штат Юта.
Эберле объяснила, что до того, как астероид уничтожил нелетающих динозавров 66 миллионов лет назад, млекопитающие, как правило, были маленькими — большинство были размером с современных мышей или крыс. Она в основном идентифицирует их по крошечным зубам, которые они оставили после себя.
H. piceanus , в сравнении, был определенно огромным. Эберле подсчитал, что животное, двоюродный брат современных сумчатых, весило около одного килограмма или больше, больше, чем большинство млекопитающих позднего мелового периода. (Это не совсем рекорд — другое ископаемое млекопитающее того же периода, известное как Didelphodon, могло весить порядка 5 кг). Судя по зубам H. piceanus, млекопитающее, вероятно, питалось растениями с несколькими насекомыми или другими мелкими животными.
Хотя вся слава достается динозаврам, новая находка — еще одна причина, по которой палеонтологи не должны упускать из виду древних млекопитающих. Маленькие или нет, они играли важную роль в экосистемах Колорадо в позднем меловом периоде.
«Они не все крошечные», — сказала Эберле. «Есть несколько животных, появившихся в позднем меловом периоде, которые крупнее, чем мы предполагали 20 лет назад».
Хант-Фостер сказала, что Горный Запад — это особое место для тех, кто любит окаменелости. Она также призвала людей, посещающих общественные земли, не собирать окаменелости позвоночных, таких как динозавры, с которыми они могут столкнуться во время похода, чтобы не нарушить важную научную информацию. Вместо этого им следует отметить место, сделать фотографию и предупредить представителя ближайшего музея или государственного земельного агентства.
«У нас есть ученые, которые приезжают со всего мира специально для изучения наших окаменелостей», — сказала она. «Нам действительно повезло».
