Крошечная человекообразная обезьяна-вегетарианец, возможно, жила в Западной Европе 11,6 миллиона лет назад. Меньше и легче, чем любая другая известная человекообразная обезьяна, недавно обнаруженный 10-килограммовый примат был опытным альпинистом и, вероятно, питался листьями, говорит Мадлен Бёме из Тюбингенского университета в Германии.
«Это довольно маленький примат», — говорит она. «Но он отличается от всех известных окаменелостей и, конечно же, от всех ныне живущих человекообразных обезьян, которых мы знаем до сих пор».
Около 15 миллионов лет назад, в середине миоценовой эпохи, гоминоиды – человекообразные обезьяны – стали реже встречаться в Африке и более многочисленны в Европе. Хотя они иногда делили среду обитания с другими приматами, такими как плиопитекоиды – вымершие родственники человекообразных обезьян и мартышек Старого Света – виды гоминоидов, похоже, не сосуществовали друг с другом в Европе.
В 2019 году Бёме и ее коллеги сообщили об открытии 37 костей на археологическом участке Хаммершмиде в Баварии, которые, по-видимому, принадлежали ранней двуногой обезьяне, жившей 11,6 миллиона лет назад, которую они назвали Danuvius guggenmosi.
Во время раскопок Бёме была удивлена, когда обнаружила два крошечных обезьяньих зуба и коленную чашечку в том же слое отложений, что и окаменелости Данувия.
«Мы продолжали говорить: «Что это?» — говорит она об этих более мелких окаменелостях. «И тогда мы решили: окей, понятно: это что-то новое».
Окаменелости слишком стары для анализа ДНК, говорит Бёме. Поэтому исследователи провели детальные измерения коренного зуба длиной 7 миллиметров и коленной чашечки шириной 16 миллиметров как у подростка, так и у меньшего фрагмента премоляра, который, по их словам, принадлежал молодому взрослому. Они также рассчитали толщину эмали и провели микроскопическое компьютерное сканирование зубов.
Тонкая эмаль, как у горилл, предполагает мягкую диету, вероятно, состоящую из листьев, говорит Бёме. Форма, толщина и места прикрепления связок коленной чашечки напоминают таковые у древесных приматов, что намекает на то, что обезьяна была опытным альпинистом.
Исследователи назвали новую обезьяну Buronius manfredschmidi в честь средневекового названия города недалеко от Хаммершмиде и дантиста по имени Манфред Шмид, который собирал окаменелости на этом месте с 1970-х годов.
Отсутствие конкуренции за ресурсы может объяснить, почему обезьяны Бурониус и Данувиус могут жить вместе, говорит Бёме. Считается, что Данувиусы ели твердую пищу, такую как орехи и, возможно, мясо. Команда не может исключить возможность того, что более крупные обезьяны, которые могли быть в три раза тяжелее, иногда питались более мелкими видами, добавляет она.
Однако этих трех окаменелостей может быть недостаточно, чтобы сделать такие «громкие» выводы, говорит Серджио Альмесия из Американского музея естественной истории в Нью-Йорке. «Могут ли более мелкие ископаемые элементы принадлежать инфантильному индивидууму данувиуса?», - спрашивает он. «Зубы определенно выглядят так, будто они могут быть молочными [молочными зубами]».
Он также задается вопросом, принадлежит ли коленная чашечка к тому же виду, что и зубы. «Несмотря на то, что предполагается, что он принадлежит молодой особи, его размер совпадает с размером более низкого уровня взрослых орангутанов [которые являются гораздо более крупными обезьянами]», — говорит Альмесиха.
Клеман Занолли из Университета Бордо во Франции также сомневается. «Мне не очень ясно, принадлежат ли зубы – и в частности коренные зубы – гоминодам или другому надсемейству приматов, плиопитекоидам».
Бёме и ее коллеги говорят, что их сравнения исключили возможность того, что эти зубы являются молочными или плиопитековидными.
В любом случае, возможность того, что два вида приматов жили в одной среде обитания и, возможно, даже взаимодействовали друг с другом, является «фантастическим открытием», говорит Занолли. «Это еще раз показывает, что в то время Европа была роскошным и гостеприимным местом для развития приматов».
