Потрясающие окаменелости, обнаруженные в Китае, позволяют предположить, что многоклеточные организмы возникли намного раньше, чем предполагали ученые. Окаменелости того, что может быть древним типом фотосинтезирующих водорослей, представляют собой старейшие известные многоклеточные эукариоты, группу организмов, которые содержат четко определенное ядро, полное упакованной ДНК.
Согласно новому исследованию, опубликованному в журнале Science Advances, окаменелости датируются периодом более 1,6 миллиарда лет, что примерно на 70 миллионов лет раньше, чем считали ученые.
Исследователи, которые собрали окаменелости в формации Чуаньлингоу в Китае, считают, что они представляют собой примеры Qingshania magnifica, которые выглядят как нитевидные трубки, состоящие из 20 бочкообразных клеток, сложенных друг на друга. В некоторых образцах были споры, что свидетельствует о том, что Q. Magnifica, вероятно, размножается бесполым путем, пишут авторы исследования.
«Эти волокна демонстрируют определенную степень сложности» в зависимости от их внешнего вида, говорится в заявлении соавтора исследования Ланьюнь Мяо из Нанкинского института геологии и палеонтологии Китайской академии наук.
Первые прокариоты, или микроскопические одноклеточные организмы без четко выраженного ядра, вероятно, появились 3,9 миллиарда лет назад. Но только 1,65 миллиарда лет назад первые одноклеточные эукариоты, группа, включающая всю растительную и животную жизнь на Земле, появились в летописи окаменелостей в отложениях северного Китая и северной Австралии.
Новое исследование показывает, что Q. Magnifica появился относительно вскоре после этого, что позволяет предположить, что ветвь эукариот приобрела многоклеточность на ранних этапах своей эволюционной истории.
«Многоклеточность является необходимым условием для любого определения современной сложной жизни, поэтому сброс временной шкалы такого основополагающего события имеет серьезные последствия для того, как мы думаем о линии, которая в конечном итоге дала начало нашему собственному виду!», - отмечают ученые.
Это исследование основано на результатах 1989 года, когда группа исследователей обнаружила и описала первый образец Q. magnifica в формации Чуанлингоу.
«Из-за низкого качества изображения описываемого материала и его публикации в относительно труднодоступном журнале этот отчет с момента публикации не получил большого внимания», — пишут авторы новой статьи.
Поэтому они решили вернуться в эту область в 2015 году и обнаружили 279 микроскопических окаменелостей, все, кроме одной, были Q. Magnifica. Дальнейший анализ также показал, что у организмов были прилегающие клеточные стенки, что позволяет предположить, что они могли получать энергию за счет фотосинтеза, подобно современным водорослям.
Исследование показывает, что анализ древних организмов может помочь разгадать историю эволюции жизни на Земле.
«Точная идентификация окаменелостей возрастом более миллиарда лет по своей сути является сложной задачей. Например, самым старым окаменелостям динозавров всего около 250 миллионов лет, а те, что в этом исследовании, почти в семь раз старше. Вот почему подобные исследования исключительно сложны, но очень полезны, и когда выводы, подобные тем, что представлены в этом исследовании, можно сделать с высокой уверенностью, это представляет собой значительное открытие», - резюмировали ученые.
