Два новых исследования окаменелостей юрского периода, проведенные учеными из Китая, США и Австралии, предлагают новое понимание того, как развивались млекопитающие, такие как люди, – в частности, как мы получили уши и зубы, которые имеем сегодня. Оба исследования были опубликованы в журнале Nature.
Всего в двух исследованиях обнаружено четыре окаменелости возрастом более 164 миллионов лет. Все они представляют собой окаменелости млекопитающих, группы, в которую входят млекопитающие и их ближайшие вымершие родственники. Три из четырех находок — шуотерииды: маленькие существа размером с мышь, которые бегали вместе с динозаврами.
Конфигурация зубов и ушей этих шуотериидов заставляет экспертов задуматься о том, как мы попали от времен динозавров к современной эпохе, где доминируют млекопитающие, и как соединяются между собой различные эволюционные ветви.
«Наше исследование ставит под сомнение существующие теории и предлагает новый взгляд на историю эволюции млекопитающих», — говорит палеонтолог Патриция Викерс-Рич из Университета Монаша в Австралии. «Мы предоставляем жизненно важную информацию о филогенетических отношениях и эволюционных траекториях шуотериид, малоизвестных до недавних открытий в Китае».
Шуотерииды озадачивали палеонтологов с 1980-х годов: форма их отдельных зубов не соответствует форме современных млекопитающих.
Здесь более тщательный анализ сопоставил эту форму с другой группой млекопитающих, называемой докодонтанами, которая рано ответвилась от группы млекопитающих, которые в конечном итоге стали нашими предками. Итак, основываясь на этих новых окаменелостях, исследователи полагают, что шуотериид следует отнести к группе ближе к докодонтам.
Что касается ушей окаменелостей, исследователи определили ключевые особенности среднего уха, которое дает нам, млекопитающим, один из самых острых слухов на Земле. Считается, что это среднее ухо развилось из суставов челюсти. Но сломанные, плохо сохранившиеся окаменелости затруднили понимание этого перехода.
Второе исследование, сравнивающее старую, более похожую на рептилию окаменелость млекопитающего с недавно обнаруженным видом шуотериид, помогает прояснить эволюционную трансформацию от рептилий с одной костью среднего уха к млекопитающим, у которых их три.
«Ученые пытались понять, как развивалось среднее ухо млекопитающих со времен Дарвина», — говорит палеонтолог Цзинь Мэн из Американского музея естественной истории в Нью-Йорке. «Эти новые окаменелости выявляют важнейшее недостающее звено и обогащают наше понимание постепенной эволюции среднего уха млекопитающих».
Оба исследования подобны перерисовке гигантской карты видов, удалению некоторых границ между шуотериидами и другими группами и созданию новых.
Этот вид переназначения помогает показать, как черты развивались с течением времени, независимо или синхронно, и, следовательно, различное давление окружающей среды, которое могло им способствовать.
Другими словами, исследование дополняет то, как и почему развивались млекопитающие – и все это благодаря маленьким суетящимся существам, жившим сотни миллионов лет назад. Это также еще одно напоминание о том, как новые открытия окаменелостей и новые исследования этих окаменелостей могут внести ясность в загадки эволюции.
«Дополнительные образцы и различные методы предполагают разные интерпретации», — говорит палеонтолог Томас Рич из Университета Монаша. «Вот как часто работает наука».
