Опубликованное в Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology свидетельство «эпохи однопроходных или яйцекладущих» было обнаружено группой австралийских ученых в Австралийском музее (AM), музеях Виктории и Австралийском опаловом центре.
Опаловые челюсти, найденные в опаловых полях Лайтнинг-Ридж, Новый Южный Уэльс, датируются сеноманским веком мелового периода, между 102 и 96,6 миллионами лет назад.
Профессор Тим Фланнери из Австралийского музея сказал, что исследование показывает, что 100 миллионов лет назад Австралия была домом для множества однопроходных, единственными выжившими потомками которых являются утконос и ехидна.
«Сегодня Австралия известна как страна сумчатых, но обнаружение этих новых окаменелостей является первым признаком того, что Австралия ранее была домом для множества однопроходных. Это похоже на открытие совершенно новой цивилизации», — сказал профессор Фланнери.
Главный научный сотрудник и директор Австралийского музейного научно-исследовательского института профессор Крис Хелген заявил, что три новых вида демонстрируют сочетание особенностей, ранее не наблюдавшихся у других живых или ископаемых однопроходных. Один из самых ярких из новых однопроходных, Opalios splendens, сохраняет характеристики самых ранних известных однопроходных, но также и некоторые из них, которые предвещают адаптацию современных однопроходных, ехидн и утконосов.
«Opalios splendens занимает место на эволюционном древе, предшествовавшее эволюции общего предка однопроходных, которые мы имеем сегодня. Его общая анатомия, вероятно, очень похожа на утконоса, но черты челюсти и морды немного больше напоминают ехидну», — сказал профессор Хелген.
«История эволюции наших яйцекладущих млекопитающих - это «от зубастого до беззубого» на древнейшей однопроходной, Teinolophos trusleri, которая восходит к Виктории 130 миллионов лет назад. То, что мы видим в Лайтнинг-Ридж, заключается в том, что 100 миллионов лет назад у некоторых однопроходных все еще есть пять коренных зубов, но у некоторых из них их осталось до трех», — сказал профессор Хелген.
Профессор Фланнери подчеркнул, что сегодня у ехидн нет зубов, а у утконосов тоже практически нет зубов.
«У взрослых утконосов нет зубов, хотя у молодых особей имеются рудиментарные коренные зубы. Когда и почему взрослый утконос потерял зубы спустя почти 100 миллионов лет, это загадка, которую мы думаем, что разгадали. Возможно, это была конкуренция с австралийской водяной крысой, прибывшей в США. Австралии за последние 2 миллиона лет, что заставило утконоса искать более мягкую и скользкую пищу, которую лучше всего обрабатывать кожистыми подушечками, которые сегодня используют взрослые особи», — сказал профессор Фланнери. «Что необычного в этой уникальной австралийской истории, так это то, что на одном снимке мы видим шесть разных яйцекладущих млекопитающих, живших вместе в Лайтнинг-Ридж более 100 миллионов лет назад. Все они имеют потенциальные эволюционные судьбы, которые могут пойти в разных направлениях и все они — далекие предки и родственники ныне живущих однопроходных».
Доктор Мэтью МакКарри, куратор отдела палеонтологии Австралийского музея, сказал, что открытие трех новых родов однопроходных помогает собрать воедино их замечательную эволюционную историю.
«В сеноманской фауне Лайтнинг-Ридж в Новом Южном Уэльсе существует шесть видов однопроходных, включая три недавно описанных здесь, что делает его самым разнообразным комплексом однопроходных за всю историю наблюдений. Четыре вида известны по одному экземпляру, что позволяет предположить, что разнообразие остается недостаточно представленным. Это открытие добавляет более 20% к ранее известному разнообразию однопроходных», — сказал МакКарри.
«У нас очень мало окаменелостей однопроходных, и поэтому обнаружение новых окаменелостей может рассказать нам больше о том, где они жили, как они выглядели и как изменения в окружающей среде повлияли на их эволюцию, крошечное похожее на землеройку существо, обитавшее в Антарктиде 130 миллионов лет назад и по сей день», — сказал МакКарри.
Соавторы из Исследовательского института музеев Виктории, доктор Томас Рич, старший куратор отдела палеонтологии позвоночных, и почетный доцент Патрисия Викерс-Рич А.О. заявили, что эти любопытные, уникальные и древние австралийские животные все еще способны заинтересовать научный мир.
«Утконос и ехидна — знаковые австралийские виды. Открытие этих нескольких новых видов на одной небольшой территории позволяет предположить, что генеалогическое древо однопроходных, откладывающих яйца, гораздо сложнее, чем предполагают только современные утконос и ехидна», — сказал доктор Рич.
«По мере продолжения полевых исследований в мезозое Австралии мы продолжаем углублять наше понимание того, как жизнь менялась с течением времени. Именно это, на мой взгляд, делает науку такой захватывающей», — сказал профессор Викерс-Рич А.О.
Окаменелости были найдены Элизабет Смит и ее дочерью Клити из Австралийского опалового центра в Лайтнинг-Ридж, которые десятилетиями работали и искали опаловые поля.
«Окаменелости опала редки, но опализованные однопроходные окаменелости бесконечно более редки, поскольку на миллион других фрагментов приходится один фрагмент однопроходных. Мы не знаем, когда и где именно они обнаружатся», — сказал Смит.
«Эти образцы — откровение. Они показывают миру, что задолго до того, как Австралия стала страной сумчатых млекопитающих, сумчатых, это была земля мохнатых яйцекладок — однопроходных. Кажется, 100 миллионов лет назад в Лайтнинге было больше однопроходных. Ридж, чем где-либо еще на земле, в прошлом или настоящем», — сказал Смит.
