Обнаружение следов динозавров на южном побережье Австралии, датируемых ранним меловым периодом, когда Австралия еще была связана с Антарктидой, свидетельствует о том, что крупные тероподные динозавры процветали в этой полярной среде, бродя по поймам рек, когда летом таял лед.
Анализы следов, сделанных в формации Вонтагги к югу от Мельбурна между 120 и 128 миллионами лет назад, опубликованы в Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology. Находка включает 18 следов теропод и четыре следа, оставленных орнитоподами — небольшими травоядными динозаврами, которые могли быть добычей теропод.
«Эти многочисленные следы являются лучшим доказательством того, что эти бывшие полярные среды поддерживали крупных хищников», — говорит соавтор исследования профессор Энтони Мартин из Университета Эмори. «Крупные тероподы, вероятно, питались добычей, такой как более мелкие динозавры, рыбы и черепахи».
Тероподы, от древнегреческого «нога дикого зверя», — это клад динозавров, характеризующийся ходьбой на двух ногах и ступнями с тремя когтистыми пальцами. Они принадлежат к той же эволюционной группе, что и аллозавр, тираннозавр рекс и велоцираптор.
Самый большой след из нынешней находки имел длину 47 сантиметро. «Высота бедра этого теропода была примерно такой же, как полный рост высокого современного человека — или немного больше 180 сантиметров», — говорит Мартин.
Мартин — геолог и палеонтолог, специализирующийся в основном на ихнологии — изучении следов жизни, таких как следы, норы, гнезда и отпечатки зубов.
Соавторами являются Патриция Викерс-Рич, профессор палеонтологии в Университете Монаша, и Томас Рич, куратор палеонтологии позвоночных в Исследовательском институте музеев Виктории. Они возглавляли крупные усилия с 1970-х годов по обнаружению окаменелостей в австралийском штате Виктория.
Скалистые прибрежные пласты штата отмечают место, где древний суперконтинент Гондвана начал распадаться около 100 миллионов лет назад, отделяя Австралию от Антарктиды. Полярная среда в то время представляла собой рифтовую долину с разветвленными реками. Хотя среднегодовая температура воздуха в меловой период была выше, чем сегодня, во время полярных зим экосистемы испытывали низкие температуры и месяцы темноты.
Формация Вонтагги дала одно из лучших собраний окаменелостей тел полярных динозавров в Южном полушарии, но большинство этих останков представляют собой небольшие фрагменты костей и зубов. Эти фрагменты могли быть принесены на место, где они были погребены, обильными весенними паводками.
«Однако наша находка стольких следов теропод подтверждает, что на земле, где были найдены их кости, на самом деле жили и ходили различные динозавры», — говорит Мартин. «На самом деле следы динозавров встречаются на этом месте гораздо чаще, чем мы предполагали ранее».
В 2007 году Мартин и его коллеги опубликовали сообщение об открытии трех следов теропод в формации Вонгтагги.
Потребовалась самоотверженность соавтора Мелиссы Лоуэри и социальные потрясения, вызванные пандемией COVID-19, чтобы открыть больше. Лоуэри, добровольный охотник за окаменелостями в Университете Монаша, известна как «старейшина открытия динозавров» за сотни ее находок.
«У Мелиссы было гораздо больше времени на разведку в разгар пандемии», — говорит Мартин. «Пока многие из нас сидели дома и смотрели повторы «Парка Юрского периода», она искала следы динозавров. У нее невероятный глаз, который позволяет ей выделять отличительные узоры в окружающих материалах. Я называю это «ихнозрением». Это ее суперспособность».
Следы, которые она обнаружила для текущей статьи, вероятно, были сделаны, когда динозавры ходили по мокрому песку или грязи в пойме. Вязкие субстанции, такие как грязь, могут схлопнуться в свежий отпечаток, что приведет к неряшливым окаменелым следам, в которых отсутствует палец или другой опознавательный знак, что усложняет задачу их обнаружения.
«Еще одна проблема с идентификацией этих следов заключается в том, что многие из них оказываются под водой дважды в течение 24-часового периода, когда наступает прилив», — говорит Мартин. «Всевозможные виды современной морской жизни, включая водоросли, трубчатых червей, усоногих рачков и моллюсков, покрылись коркой и частично размыли некоторые из следов».
Из 24 следов, описанных в статье, два имеют неопределенное происхождение, а 18 — следы тероподов длиной от 18 до 47 сантиметров. Их отличают относительно тонкие пальцы, заканчивающиеся острыми когтями.
Четыре следа были оставлены орнитоподами (первые из них были обнаружены в формации Вонтагги), их размер варьировался от десяти до восемнадцати сантиметров. Слово «орнитопод» происходит от греческого «птичьи ноги», ссылаясь на их три пальца, которые были толще, чем у теропод, и заканчивались более тупыми когтями.
Мартин отмечает, что следы сохранились в пойменных слоях рядом с русловыми песчаниками, что позволяет предположить, что они, вероятно, были оставлены динозаврами, путешествовавшими по ландшафту после весеннего таяния снегов во время полярного лета.
«Жили ли динозавры в этой среде зимой? Мы не знаем», — говорит Мартин. «Она должна была замерзнуть, а динозавры, ходящие по льду, не оставляют следов».
Диапазон размеров следов предполагает смесь молодых и взрослых орнитопод и теропод. «Это указывает на то, что эти динозавры могли гнездиться и выращивать свое потомство в полярной среде», — отмечает Мартин.
Настоящая статья следует за сообщением авторов от 2023 года о следах птиц из раннего мелового периода, найденных в том же месте, — древнейшем известном свидетельстве пребывания птиц так далеко на юге.
«Мы продолжаем находить все больше следов в этом районе», — говорит Мартин. «Чем больше мы находим, тем более ясную картину этих древних полярных экосистем мы надеемся получить».
