Последний известный тасманийский тигр умер 88 лет назад – но теперь в Австралии были обнаружены ископаемые останки трех новых видов вымерших сумчатых. Среди новых видов – самый ранний известный предок этого хищника и самый древний из известных на сегодняшний день тилацинов, который был гордым обладателем ужасающей челюсти, способной сокрушать кости. Исследование было опубликовано в Journal of Vertebrate Paleontology.
Тасманийские тигры, также известные как тилацины, — вымершие сумчатые, которые обитали на материковой части Австралии, а также на островах Тасмания и Новая Гвинея и вымерли в XX веке (хотя точная дата вымирания остается предметом споров).
Три новых древних вида – Badjcinus timfaulkneri, Nimbacinus peterbridgei и Ngamalacinus nigelmarveni – бродили по Австралии 23–25 миллионов лет назад, в позднем олигоцене, что делает их одними из старейших когда-либо обнаруженных тилацинид. Фактически, B. timfaulkneri считается самым древним несомненным тилацином, о котором мы знаем.
Окаменелости были обнаружены в отложениях зоны всемирного наследия Риверсли на северо-западе Квинсленда. Помимо того, что B. timfaulkneri является самым древним, он также является самым крупным из новых видов, его вес составляет около 7-11 килограммов. Он также обладал чрезвычайно сильной челюстью, что позволяло ему дробить кости и зубы своей добычи.
Вид родственен другому гораздо более мелкому тилацину, B. turnbulli , который до сих пор был единственным другим бесспорным тилацинидом, известным из позднего олигоцена.
«Некогда выдвинутая идея о том, что в Австралии в течение этих 25 миллионов лет доминировали плотоядные рептилии, постепенно опровергается, поскольку с каждым новым открытием увеличивается количество ископаемых останков сумчатых плотоядных, таких как эти новые тилациниды», — сказал ведущий автор исследования Тимоти Черчилль. «Разнообразие плотоядных млекопитающих в Риверсли в этот период может сравниться с разнообразием, наблюдавшимся в любой другой экосистеме, включая большую радиацию плотоядных млекопитающих, которая развилась в Южной Америке».
Второй недавно обнаруженный вид, N. peterbridgei, кажется, более тесно связан с тасманийским тигром, чем другие ископаемые останки, что делает его, вероятно, самым древним прямым предком недавно вымершего хищника. Он был немного меньше двух других видов и весил 3,7 кг.
Между тем, N. nigelmarveni весил 5,1 кг и имел на зубах зазубрины для резки мяса, что говорит о том, что он был очень плотоядным — возможно, даже более плотоядным, чем любые другие тилациниды аналогичного размера.
«Наличие трех отдельных линий специализированных тилацинид в позднем олигоцене подчеркивает, как быстро они диверсифицировались после первого появления в палеонтологической летописи», — сказал соавтор исследования профессор Майкл Арчер. «Эти тилациниды демонстрируют очень разные адаптации зубов, что позволяет предположить, что в этот период существовало несколько уникальных плотоядных ниш. Все эти линии, кроме одной, которая привела к современному тилацину, вымерли около 8 миллионов лет назад».
Последний известный тилацин умер в зоопарке 7 сентября 1936 года. С тех пор эта дата стала в Австралии Национальным днем исчезающих видов.
