Новый вид древней рептилии был назван после того, как провел более 200 миллионов лет, зарывшись в землю. Threordatoth chasmatos был одним из последних выживших представителей проколофонид, группы ящероподобных животных, которые когда-то были широко распространены в триасовый период. Результаты исследования были опубликованы в журнале Papers in Palaeontology.
Очаг ископаемых на юге Англии раскрыл еще один свой секрет. Бывший карьер, расположенный в Кромхолле, Южный Глостершир, известен как богатый источник дикой природы триасового периода. За последние несколько десятилетий на этом месте были найдены планирующие рептилии, родственники динозавров и даже одна из самых ранних известных ящериц.
Новый вид, названный Threordatoth chasmatos, теперь был добавлен в список. Люк Мид, ведущий автор исследования, описывающего его окаменелости, говорит, что рептилия, вероятно, была похожа на рогатых ящериц, живущих сегодня.
«Судя по своим родственникам, Треордатот был бы небольшой рептилией с костяными шипами на голове и потенциально костяной броней на теле», — говорит Мид. «Мне нравится представлять, как они носились по карстовым воронкам и трещинам юго-западной Англии в позднем триасе, выискивая растения и насекомых для еды, избегая при этом ранних родственников динозавров».
Хотя на сегодняшний день были обнаружены только неполные части его челюсти, окаменелости Треордатота важны для понимания малоизвестной группы рептилий, известных как проколофониды. Марк Джонс, куратор ископаемых рептилий, говорит, что каждая новая окаменелость приближает ученых к пониманию этих доисторических животных.
«Эти животные, как правило, были довольно маленькими, поэтому их кости были уязвимы для повреждения или разрушения до процесса окаменения», — говорит Джонс. «В целом это означает, что у нас есть только зубы и челюсти этих животных. В результате мы все еще многого не знаем о рептилиях. Продолжая исследовать такие места, как Кромхолл, мы, надеюсь, сможем ответить на некоторые из наших нерешенных вопросов».
Впервые эволюционировав около 260 миллионов лет назад, проколофониды были важной частью экосистем Земли с конца пермского периода и до триаса. Хотя они могут выглядеть как ящерицы, эти рептилии не являются их близкими родственниками. Вместо этого это пример конвергентной эволюции.
Принято считать, что проколофониды на самом деле являются дальними родственниками всех рептилий и птиц, но не имеют прямого родства ни с одной из них.
Некоторые из самых известных проколофонид из Великобритании были обнаружены в геологических образованиях, известных как заполнения трещин. Эти отложения, включая Кромхолл, образовались, когда останки древних диких животных упали в скалистые расщелины, которые затем были засыпаны и погребены.
Небольшой размер трещин означает, что они содержат только соответственно небольшие окаменелости, но этот материал часто прекрасно сохраняется. В результате, окаменелости пользуются большим спросом у палеонтологов.
В случае с Треордатотом его окаменелости разбросаны между Музеем естественной истории, Национальными музеями Шотландии, Университетом Абердина и Кембриджским университетом. Хотя эти кости время от времени упоминались предыдущими учеными, их детальное исследование не проводилось.
После тщательного использования слабой кислоты для удаления слоев камня с костей, останки были затем подвергнуты компьютерной томографии, чтобы дать команде возможность рассмотреть их поближе. Из того, что они смогли увидеть, они были убеждены, что окаменелости представляют собой новый вид.
«Эти образцы имели много необычных характеристик», — говорит Джонс. «Например, передняя часть челюсти не сращена, и нет очевидного места, где они могли бы соединяться. Вместо этого мы думаем, что две половины челюсти, вероятно, были соединены связками. Если бы это было так, то челюсть была бы в некоторой степени гибкой. Это могло бы способствовать контакту зубов во время жевания и обеспечивать некоторый потенциал амортизации, предотвращая передачу сил между двумя сторонами челюсти».
Однако особенностью, которая действительно отличает Треордатота от его сородичей, являются его зубы.
«Зубы проколофонид сложны, с эмалью, которая относительно толстая по сравнению с другими рептилиями», — объясняет Джонс. «Предполагается, что сложность этих зубов позволяла им перерабатывать разнообразную пищу, включая растения и насекомых».
Имеющиеся данные свидетельствуют о том, что проколофониды были наиболее разнообразны в раннем и среднем триасе. Это говорит о том, что они быстро восстановились после пермского массового вымирания, при этом разные виды сосредоточились на разных источниках пищи.
Исследователи заметили, что проколофониды начали терять зубы в течение триаса, что, возможно, говорит о том, что животные специализировались на определенном образе жизни.
«С течением времени мы видим, что у большинства проколофонид развиваются зубы с двумя остриями и уменьшается количество зубов», — говорит Мид. «Считается, что это могло позволить этим животным питаться более жесткой пищей, возможно, поскольку они стали более травоядными. Треордатот продвинул тенденцию к редукции зубов дальше, чем любой другой проколофонид в позднем триасе. У него всего по четыре зуба с каждой стороны челюсти».
Однако зубы этого нового вида еще более необычны. В отличие от любого из его родственников, каждый из зубов рептилии имеет три острия. Это настолько отличительно, что исследователи назвали вид Threordatoth, что переводится как «трехконечные зубы» на древнеанглийском языке.
Единственный другой проколофонид с зубами, похожими на эти, — это другой похожий вид, обнаруженный в Кромхолле под названием Hwiccewyrm. Поскольку исследования в карьере продолжаются, команда надеется, что дополнительные окаменелости помогут раскрыть больше информации о фауне триаса.
«В Кромхолле уже найден ряд видов из самых разных групп», — говорит Мид. «Однако есть еще много материала, который еще предстоит исследовать, и который может содержать множество других видов. Просеивание этого материала в поисках крошечных окаменелостей занимает много времени, но это может помочь нам больше узнать о разнообразии таких животных, как проколофониды».
