Вымерший вид двоякодышащих рыб, обнаруженный в Зимбабве, может ознаменовать начало кардинальных перемен в нашем понимании этих животных. Тщательное изучение Ferganoceratodus edwardsi позволяет предположить, что многие двоякодышащие рыбы более тесно связаны между собой, чем предполагалось на первый взгляд, что открывает новые возможности для понимания их эволюции.
Работа одного человека по обнаружению древних видов Южной Африки была отмечена названием нового вида.
Ископаемая двоякодышащая рыба Ferganoceratodus edwardsi была названа в честь Стива Эдвардса, гида по сафари и охотника-любителя за окаменелостями в северной части Зимбабве. Поскольку Стив сыграл важную роль в открытии фитозавра, нового динозавра, а теперь и рыбы, команда палеонтологов посчитала правильным подчеркнуть его вклад.
«Стив — важная сила для палеонтологии, поскольку он открыл несколько позднетриасовых памятников на юге Африки», - сказал соавтор исследования профессор Пол Барретт из Музея естественной истории. «Это время в истории, когда началось развитие динозавров, а костные рыбы стали разнообразнее. Делясь своими открытиями, Стив помогает нам лучше понять этот важный момент эволюции».
Команда надеется вернуться в этот регион с Эдвардсом в ближайшие годы, уверенная, что осталось найти еще много окаменелостей и новых видов. Результаты их исследования были опубликованы в журнале Journal of Vertebrate Paleontology.
Двоякодышащие рыбы — необычная группа пресноводных рыб, которая давно привлекала внимание ученых. Они являются ближайшими ныне живущими родственниками всех животных с четырьмя конечностями, помогая раскрыть, как могли жить предки всех земноводных, рептилий, птиц и млекопитающих.
Двоякодышащие рыбы также обладают рядом способностей, которые отличают их от многих других рыб, включая плавательные пузыри, которые выполняют функцию легких. Это позволяет горстке ныне живущих видов, распространенных в Африке, Южной Америке и Австралии, дышать воздухом во взрослом возрасте.
Однако, возможно, самое интересное в двоякодышащих рыбах — это то, что они выжили около 420 миллионов лет назад. Самые ранние виды все еще узнаваемо похожи на двоякодышащих рыб и похожи на своих ныне живущих родственников.
Такая длительная эволюционная история дает им одно из самых веских оснований претендовать на звание «живого ископаемого».
«Двоякодышащие рыбы имеют довольно парадоксальную ископаемую летопись», — говорит Барретт. «Обычно мы ожидаем, что по мере того, как мы возвращаемся назад во времени, будет меньше ископаемых, но для двоякодышащих рыб все наоборот».
«Большинство сохранившихся образцов относятся к началу их эволюции, когда мы находим множество различных видов двоякодышащих рыб с хорошо сохранившимися скелетами. Однако в мезозойскую эру между 252 и 66 миллионами лет назад мы находим только зубы и иногда череп», - добавил он.
Ученые отмечают, что это довольно неожиданно, поскольку считается, что двоякодышащие рыбы в то время были все еще довольно распространены, поэтому должно быть много возможностей для окаменения. На самом деле, ископаемая летопись становится еще более скудной к современным дням, до такой степени, что ученые не уверены в том, как эволюционировали современные двоякодышащие рыбы.
Нахождение большего количества двоякодышащих рыб позднего триаса является важной частью решения этих проблем. Их останки не только заполняют пробел в палеонтологической летописи, но и могут пролить свет на то, как впервые развились такие формы поведения, как сон и рытье нор.
Место, идентифицированное Эдвардсом, известно как «Дантист» благодаря многочисленным окаменелым зубам, найденным там. Среди них были окаменелые зубные пластины, которые современные двоякодышащие рыбы используют для дробления моллюсков, ракообразных и множества других животных в рамках своей плотоядной диеты.
Эти зубные пластины сильно минерализованы, что означает, что они с большей вероятностью окаменеют, чем хрящевой скелет двоякодышащей рыбы. Это означает, что палеонтологи часто располагают только зубными пластинами, чтобы идентифицировать различные виды.
Они делают это, изучая размер и форму зубных пластин, уделяя особое внимание гребням. Небольшие различия могут быть использованы для разделения видов, в то время как более крупные различия, такие как количество гребней, могут быть использованы для разделения более отдаленных частей генеалогического древа двоякодышащих рыб.
Хотя команда обнаружила, что найденные зубы похожи на зубы мадагаскарского вида, они были достаточно уверены в других различиях, чтобы назвать Ferganoceratodus edwardsi. Однако более широкие сравнения показали, что большие части таксономии двоякодышащих рыб, возможно, необходимо реорганизовать.
«Сравнив зубные пластины разных родов, мы обнаружили, что они часто очень похожи», — говорит Барретт. «Хотя мы уверены, что окаменелости указывают на множество различных видов двоякодышащих рыб, мы считаем, что все они принадлежат к одной и той же группе близких родственников, известной как род».
«Это говорит о том, что после первого появления в раннем триасе на самом южном суперконтиненте, Гондване, виды Ferganoceratodus распространились по всей Африке и Южной Америке позднее в триасе. Затем их ископаемые останки становятся более спорадическими в остальной части мезозоя, хотя они, по-видимому, распространились по всему миру, причем последние ископаемые останки были найдены в позднем мелу», - добавил он.
Чтобы точно выяснить, что произошло с этими двоякодышащими рыбами, потребуется найти больше окаменелостей из позднего триаса на фоне продолжающихся раскопок в Дантисте и других богатых ископаемыми местах поблизости.
«Мы планируем вернуться на это место в ближайшие годы и надеемся, что останки двоякодышащих рыб будут среди ископаемых, которые мы выкопаем», — добавляет Барретт. «Мы также надеемся найти больше фитозавров, которых мы ранее описали, а также больше динозавров».
«Больше ископаемых позволит нам лучше сравнить эту область Зимбабве с аналогичными местами находок ископаемых на юге Африки и поместить их в более широкий контекст, который позволит нам лучше понять, что происходило в позднем триасе», - резюмировали исследователи.
