Окаменелость возрастом 280 миллионов лет, которая десятилетиями сбивала с толку исследователей, оказалась по большей части подделкой. Об этом заявила команда ученых под руководством доктора Валентины Росси из Университетского колледжа Корка, Ирландия (UCC). Результаты их исследования были опубликованы в журнале Palaeontology.
Образец Tridentinosaurus antiquus был обнаружен в итальянских Альпах в 1931 году и считался важным экземпляром для понимания ранней эволюции рептилий.
Очертания его тела, кажущиеся темными на фоне окружающей скалы, первоначально были интерпретированы как сохранившиеся мягкие ткани. Это привело к его классификации как члена группы рептилий Protorosauria.
Однако новое исследование показывает, что ископаемое, известное своей замечательной сохранностью, в основном является не более, чем обычной темной краской, которая была нанесена на вырезанную в форме ящерицы поверхность камня.
Отмечается, что окаменелость широко «воспевалась» в многочисленных статьях и книгах, но никогда не изучалась подробно. Несколько странная сохранность окаменелости оставила многих экспертов неуверенными относительно того, к какой группе рептилий принадлежало это странное, похожее на ящерицу животное, и, в более общем плане, о его геологической истории.
«Ископаемые мягкие ткани встречаются редко, но, будучи обнаружены в окаменелостях, они могут раскрыть важную биологическую информацию, например, о внешней окраске, внутренней анатомии и физиологии», - говорит Росси. «Ответ на все наши вопросы был прямо перед нами, нам пришлось детально изучить этот ископаемый образец, чтобы раскрыть его тайны – даже те, которые, возможно, мы не хотели знать».
Микроскопический анализ показал, что текстура и состав материала не соответствуют настоящим окаменевшим мягким тканям.
Предварительное исследование с использованием УФ-фотографирования показало, что весь образец был обработан каким-то покрывающим материалом. Покрытие окаменелостей лаками и/или лаками было нормой в прошлом и иногда до сих пор необходимо для сохранения окаменелостей в музейных шкафах и на выставках. Команда надеялась, что под слоем покрытия исходные мягкие ткани все еще находятся в хорошем состоянии, чтобы можно было извлечь значимую палеобиологическую информацию.
Результаты показывают, что контур тела Tridentinosaurus antiquus был создан искусственно, вероятно, для улучшения внешнего вида ископаемого. Этот обман ввел в заблуждение предыдущих исследователей, и теперь настоятельно рекомендуется соблюдать осторожность при использовании этого образца в будущих исследованиях.
«Странная сохранность тридентинозавра озадачивала экспертов на протяжении десятилетий. Теперь все это имеет смысл. То, что описывали как обугленную кожу, на самом деле всего лишь краска», - говорит соавтор исследования профессор Эвелин Кустачер.
Однако не все потеряно, и окаменелость не является полной подделкой. Кости задних конечностей, в частности бедренных, кажутся настоящими, хотя и плохой сохранности. Более того, новые анализы показали наличие крошечных костных чешуек, называемых остеодермами, — похожих на чешуйки крокодилов — на том, что, возможно, было спиной животного.
Это исследование является примером того, как современная аналитическая палеонтология и строгие научные методы могут разрешить палеонтологическую загадку почти столетней давности.
