Как и когда динозавры впервые появились и распространились по планете более 200 миллионов лет назад? Этот вопрос на протяжении десятилетий был источником споров среди палеонтологов, сталкивающихся с фрагментарными ископаемыми записями.
Согласно общепринятой точке зрения, рептилии появились в южной части древнего суперконтинента Пангея, называемого Гондваной, за миллионы лет до того, как распространились на северную половину, называемую Лавразией.
Однако теперь недавно описанный динозавр, окаменелости которого были обнаружены палеонтологами из Университета Висконсин-Мэдисон, ставит под сомнение эту версию, приводя доказательства того, что рептилии обитали в северном полушарии на миллионы лет раньше, чем считалось ранее.
Команда UW–Madison анализировала ископаемые останки с тех пор, как они были впервые обнаружены в 2013 году в современном Вайоминге, районе, который находился недалеко от экватора Лавразии. Существо, названное Ahvaytum bahndooiveche, в настоящее время является старейшим известным динозавром Лавразии, и, по оценкам, окаменелости имеют возраст около 230 миллионов лет, его возраст сопоставим с возрастом самых ранних известных гондванских динозавров.
Ученые из Висконсинского университета в Мадисоне и их партнеры по исследованию подробно описывают свое открытие в Zoological Journal of the Linnean Society.
«Эти окаменелости свидетельствуют о том, что это древнейший экваториальный динозавр в мире, а также старейший динозавр Северной Америки», — говорит Дейв Лавлейс из Геологического музея Висконсинского университета, который руководил работой совместно с Аароном Куфнером.
Лавлейсу и его коллегам потребовались годы кропотливой работы, чтобы проанализировать окаменелости, обнаруженные в слое породы, известном как формация Попо-Агие, отнести их к новому виду динозавров и определить их предполагаемый возраст.
Хотя у команды нет полного образца (что является чрезвычайно редким явлением для ранних динозавров), они нашли достаточно окаменелостей, в частности частей ног этого вида, чтобы с уверенностью идентифицировать Ahvaytum bahndooiveche как динозавра и, вероятно, как очень раннего родственника зауропода.
Зауроподы были группой травоядных динозавров, в которую входили некоторые знаменитые гигантские виды, такие как в метко названной группе титанозавров. Дальнеродственный Ahvaytum bahndooiveche жил на миллионы лет раньше и был меньше — намного меньше.
«Он был размером с курицу, но с очень длинным хвостом», — говорит Лавлейс. «Мы думаем о динозаврах как об этих гигантских бегемотах, но изначально они такими не были».
Действительно, типовой экземпляр Ahvaytum bahndooiveche, который был полностью взрослым, но мог быть немного больше в своем максимальном возрасте, был немного выше одного фута в высоту и около трех футов в длину от головы до хвоста. Хотя ученые не нашли его черепной материал, который мог бы помочь пролить свет на то, чем он питался, другие близкородственные ранние динозавры линии зауроподов ели мясо и, вероятно, были всеядными.
Исследователи обнаружили несколько известных костей Ахвайтума в слое породы, расположенном немного выше костей недавно описанной ими амфибии.
Имеющиеся данные свидетельствуют о том, что Ahvaytum bahndooiveche обитал в Лавразии во время или вскоре после периода колоссальных климатических изменений, известного как карнийский плювиальный эпизод, который ранее связывали с ранним периодом диверсификации видов динозавров.
Климат в этот период, длившийся примерно 234–232 миллиона лет назад, был гораздо влажнее, чем прежде, что превратило обширные жаркие участки пустынь в более благоприятные места обитания для ранних динозавров.
Лавлейс и его коллеги провели высокоточное радиоизотопное датирование пород в формации, содержащей окаменелости Ахвайтума, что показало, что динозавр присутствовал в северном полушарии около 230 миллионов лет назад. Исследователи также обнаружили ранний след динозавра в немного более старых породах, что свидетельствует о том, что динозавры или их родственники уже были в этом регионе за несколько миллионов лет до Ахвайтума.
«Мы как бы заполняем часть этой истории и показываем, что идеи, которых мы придерживались так долго — идеи, которые подтверждались фрагментарными доказательствами, которые у нас были, — были не совсем верны», — говорит Лавлейс. «Теперь у нас есть это доказательство, которое показывает, что динозавры были здесь, в северном полушарии, гораздо раньше, чем мы думали».
Хотя научная группа уверена, что они обнаружили старейшего динозавра Северной Америки, это также первый вид динозавров, названный на языке племени восточных шошонов, чьи исконные земли включают место, где были найдены окаменелости. Старейшины племени восточных шошонов и ученики средней школы были неотъемлемой частью процесса наименования. Ahvaytum bahndooiveche в широком смысле переводится как «давно существовавший динозавр» на языке шошонов.
Несколько членов племени также сотрудничали с Лавлейсом и его коллегами из Висконсинского университета в Мадисоне, поскольку исследователи стремились усовершенствовать свои полевые методы и лучше относиться к земле, используя в своей работе знания и точку зрения коренных народов.
«Постоянные отношения, сложившиеся между доктором Лавлейсом, его командой, нашим школьным округом и нашим сообществом, являются одним из важнейших результатов открытия и наименования Ахвайтум бандуивече», — говорит Аманда Леклер-Диас, соавтор статьи и представительница племен восточных шошонов и северных арапахо.
«Обычно исследовательский процесс в сообществах, особенно коренных, был односторонним, и исследователи в полной мере получали выгоду от исследований», — говорит Леклер-Диас. «Работа, которую мы проделали с доктором Лавлейс, разрывает этот цикл и создает возможность для взаимности в исследовательском процессе».
