Ростом всего около 1 метра, но достаточно выносливый, чтобы уклоняться от драконов Комодо и гигантских плотоядных аистов, Homo floresiensis более чем заслужил свое прозвище «хоббит». Теперь новые окаменелости с индонезийского острова Флорес добавляют доказательства того, что этот загадочный родственник человека развил свой крошечный рост 700 000 лет назад. Останки также подкрепляют аргумент о том, что существо произошло от гораздо более высокого человеческого предка, Homo erectus, который мигрировал с соседних островов, а затем уменьшился до размеров хоббита примерно за 300 000 лет.
Работа, опубликованная в Nature Communications, является «хорошим подтверждением» того, что на Флоресе в ранние времена жил небольшой родственник человека, говорит Карен Бааб, палеоантрополог из Университета Среднего Запада, которая не принимала участия в исследовании. Но она считает, что исследование не может положить конец спорам о том, кто дал начало хоббиту. Вместо H. erectus, говорит она, «все еще есть вероятность, что это был более примитивный предок».
H. floresiensis впервые попал в заголовки в 2004 году, когда исследователи объявили об открытии ранее неизвестного, крошечного человеческого родственника, который вымер сравнительно недавно. В пещере Лян Буа на индонезийском острове Флорес археологи обнаружили останки по меньшей мере 12 человек за последние 2 десятилетия; самый полный скелет имел объем мозга около 426 кубических сантиметров, что составляет около одной трети от объема мозга современных людей. Последующие работы по датированию показали, что эти люди жили между 100 000 и 60 000 лет назад.
В 2010-х годах археологи обнаружили каменные орудия примерно в 75 километрах к востоку от пещеры Лян Буа в бассейне Соа. Им было не менее 1 миллиона лет, что указывает на то, что к тому времени на Флоресе уже успели появиться некоторые представители эволюционной ветви человека, или гоминины. В том же бассейне на другом участке под открытым небом под названием Мата Менге были обнаружены челюстная кость и шесть свободных зубов. По сравнению с останками H. floresiensis из Лян Буа, находки зубов были меньше и значительно старше, датируясь возрастом 700 000 лет.
С помощью этой разрозненной подборки окаменелостей исследователи попытались реконструировать эволюционную историю H. floresiensis. Некоторые утверждают, что этот вид произошел от других гоминидов с маленьким телом, таких как Homo habilis или некоторых видов Australopithecus , которые бродили по Африке более 2 миллионов лет назад. Но за пределами Африки следов этих существ не обнаружено.
В качестве альтернативы, хоббит может произойти от более крупного H. erectus, который, как полагают, является прямым предком современных людей в Африке. Окаменелости этого вида возрастом в один миллион лет были найдены на Яве, острове по соседству с Флоресом. Возможно, H. erectus достиг Флореса, а затем уменьшился, как это сделали другие млекопитающие на небольших островах, где ресурсы скудны. Действительно, наряду с останками H. floresiensis в Лянг Буа, исследователи нашли стегодона, вымершего слона ростом всего около 1,5 метра , или 30% от его размера на материке.
Но имея только зубы и челюсть от Маты Менге, исследователи не имели костей ниже шеи, чтобы правильно оценить размер тела. Затем в 2013 году археологи обнаружили несколько фрагментов верхней части руки, или плечевой кости.
«Она была очень маленькой, поэтому сначала я подумал, что это кость ребенка», — говорит Юсуке Кайфу, антрополог из Токийского университета, который руководил исследованием окаменелостей. Срезая срез для микроскопического анализа, он и его коллеги обнаружили обилие костной ткани, похожей на взрослую, что ясно показывает, что плечевая кость Мата Менге принадлежала взрослому человеку ростом всего 1 метр.
«Это действительно интересно», — говорит Кори Маджиано, антрополог и эксперт по микроструктуре костей из Университета Западной Джорджии, который не принимал участия в исследовании.
Находка — вместе с анализом еще двух зубов командой — решительно поддерживает идею о том, что H. floresiensis произошел от H. erectus на Яве, говорит Майра Лэрд, биологический антрополог из Пенсильванского университета, также не участвовавшая в работе. Она добавляет, что у новой плечевой кости отсутствуют такие особенности, как слегка искривленный стержень, что предполагает способность лазать по деревьям у более ранних гомининов. «Эта плечевая кость действительно двуногая, поэтому я думаю, что она подтверждает аргумент Homo erectus».
Другие эксперты, включая палеоантрополога Мэтью Точери из Университета Лейкхед, ожидают, что дебаты будут продолжаться до тех пор, пока на Флоресе не будут найдены окаменелости возрастом от 1 миллиона до 700 000 лет. Он указывает на исследования, в которых использовалось более 100 скелетных признаков для построения эволюционных деревьев гомининов, которые пришли к выводу, что H. floresiensis произошел от более раннего предка, чем H. erectus . «Нужно учитывать все имеющиеся доказательства, а не просто выбирать», — говорит он.
Почему H. floresiensis в конечном итоге исчез около 60 000 лет назад, остается неясным. Но это примерно то время, когда современные люди пришли в этот регион. Возможно, даже хоббит не мог конкурировать с королевством людей.
