В ходе нового анализа древних окаменелостей японские учёные сделали неожиданное открытие. В журнале Anthropological Science была опубликована статья, полностью меняющая представление об останках, известных как "человек Усикава".
Окаменелости, обнаруженные в конце 1950-х годов в карьере города Тоёхаси, расположенном в 225 километрах к юго-западу от Токио, долгое время считались одними из древнейших человеческих останков на территории Японии. Их возраст оценивался примерно в 20 000 лет. Однако детальное исследование под руководством антрополога Токийского университета Гена Сувы установило, что эти кости принадлежат древнему бурому медведю.
Первые сомнения в принадлежности останков человеку появились ещё в конце 1980-х годов. Ген Сува объясняет такую ошибку тем, что в те времена находки костей медведей на археологических раскопках в Японии были редкостью, и учёные, включая палеонтологов, не имели достаточного опыта в их идентификации. При этом исследователи, работавшие над находкой в 1950-х годах, провели тщательное документирование и собрали значительную коллекцию окаменелых останков.
Окаменелости получили название в честь района Усикава в Тоёхаси, где проводились раскопки с 1957 по 1959 год. До этой находки древнейшими человеческими останками на территории материковой Японии считался "Человек Акаси" возрастом более 780 000 лет, но эта окаменелость была уничтожена во время бомбардировки Токио в годы Второй мировой войны. Позднее, в 1980-х годах, анализ гипсового слепка показал, что и эти останки были ошибочно датированы.
Современный анализ с применением компьютерной томографии показал, что предполагаемая плечевая кость человека на самом деле является лучевой костью бурого медведя (Ursus arctos), а предполагаемая головка бедренной кости также принадлежит медведю.
После этого открытия статус древнейших человеческих останков на материковой части Японии перешёл к находкам из известнякового карьера близ города Хамакита, находящегося в 40 километрах к востоку от Усикавы. Эти фрагменты костей ног, рук, ключицы и черепа принадлежат двум людям, жившим около 14 000 и 17 000 лет назад. На островах Рюкю также были обнаружены человеческие останки возрастом от 18 000 до 32 000 лет.
