Река Финке (Ларапинта) в Австралии, которую часто называют одной из старейших рек в мире, когда-то была местом обитания вод, изобилующих причудливыми животными, в том числе гладкой хищной лопастной рыбой с большими клыками и костной чешуей.
Недавно описанная ископаемая рыба была названа Harajicadectes zhumini международной группой исследователей под руководством палеонтолога из Университета Флиндерса доктора Брайана Чу.
Окаменелость была названа в честь пачки песчаника Харайца, где окаменелости были найдены в «Красном центре» Австралии, и древнегреческого слова dēktēs («кусающий»). Он также отдает дань уважения профессору Мин Чжу, который внес значительный вклад в исследование ранних позвоночных.
Один из древних представителей линии тетраподоморфов, некоторые из которых стали предками четвероногих с конечностями, а позже и людей, Harajicadectes особенно отличается своими большими отверстиями на верхней части черепа.
«Считается, что эти дыхальцевые структуры облегчают дыхание на поверхности воздуха, причем современные африканские рыбы-бичиры имеют аналогичные структуры для всасывания воздуха на поверхности воды», — говорит исследователь палеонтологии Флиндерса доктор Брайан Чу, который изучил наиболее полный экземпляр Harajicadectes, выраставший примерно до 40 см. «Эта особенность появляется у нескольких линий тетрапоморфов примерно в одно и то же время в среднем-позднем девоне».
Помимо Harajicadectes из центральной Австралии, большие дыхальца также появились у Gogonasus из Западной Австралии и элпистостегалий, таких как Tiktaalik (ближайшие родственники четвероногих с конечностями). Кроме того, они также появляются у неродственного Pickeringius, лучепёрой рыбы из Западной Австралии, впервые описанной в 2018 году.
Профессор Флиндерса Джон Лонг, ведущий австралийский эксперт по ископаемым рыбам и соавтор нового открытия, опубликованного в Журнале палеонтологии позвоночных, говорит, что синхронное появление этой адаптации к воздушному дыханию могло совпасть со временем снижения содержания кислорода в атмосфере во время среднего девона.
«Способность дополнять жаберное дыхание кислородом воздуха, вероятно, дала адаптивное преимущество», — говорит профессор Лонг. «Мы нашли эту новую форму лопастных рыб в одном из самых отдаленных ископаемых мест во всей Австралии, в песчаниковой пачке Харахика на Северной территории, почти в 200 км к западу от Алис-Спрингс, датируемой концом девона». «Трудно определить, где в этой группе рыб находится Harajicadectes, поскольку, по-видимому, они конвергентно приобрели мозаику специализированных особенностей, характерных для широко отдельных ветвей радиации тетраподоморфов».
Эта публикация является кульминацией 50-летних поисков и исследований.
Профессор АНУ Гэвин Янг впервые обнаружил фрагментарные образцы в 1973 году, а многие другие окаменелости, обнаруженные в 1991 году, были изучены Мельбурнским музеем и Австралийской службой геологических наук в Канберре.
Попытки изучить эти окаменелости оказались проблематичными, пока экспедиция Университета Флиндерса в 2016 году не нашла почти полный экземпляр.
«Эта окаменелость продемонстрировала, что все отдельные кусочки, собранные за эти годы, принадлежали одному новому типу древней рыбы», — говорит доктор Чу из Колледжа науки и техники во Флиндерсе.
