Давным-давно по Австралии бродили сумчатые размером с небольшой грузовик, двухметровые «громовые птицы» и пятиметровые ядовитые ящерицы. Эти животные — и многие другие — составляли мегафауну Австралии.
Мегафауна всегда существовала в Австралии. Но около 2,5 миллионов лет назад они стали огромными. Самые крупные из этих животных существовали в период времени, известный как эпоха плейстоцена. Эта плейстоценовая мегафауна вымерла между 60 000 и 20 000 лет назад. За последнее десятилетие были обнаружены сотни окаменелостей мегафауны.
Ученые находят все больше доказательств, чтобы ответить на вопрос: как вымерли эти гигантские чудовища?
Исследователи сходятся в одном: эти огромные животные не погибли в результате массового истребления. Это была очень медленная гибель в течение 10 000 лет или около того.
Однако на этом большая часть согласия заканчивается. Существует три основные теории о том, как произошло вымирание мегафауны.
Одна из теорий утверждает, что виной всему изменение климата, другая — что люди охотились на них до смерти, а третья — что свою роль сыграли изменение климата и люди.
Аарон Кэменс — преподаватель палеонтологии в Университете Флиндерса. Он изучал мегафауну в течение 20 лет и считает, что люди сыграли главную роль в ее вымирании.
«Кажется смешным думать, что если бы вокруг были крупные, медленно перемещающиеся источники белка, люди бы на них не охотились», — говорит Кэменс. «Это не значит, что люди пошли и из мести убили каждое животное, которое им встретилось… но они нарушили равновесие».
Мегафауна размножалась очень медленно. Они находились в равновесии с окружающей средой, но с приходом людей это равновесие изменилось. Это могло сделать их уязвимыми к вымиранию.
Если бы люди из числа коренных народов охотились на одного молодого дипротодона в год на небольшой территории, это могло бы привести к их вымиранию в течение 1000–10 000 лет, говорит Кэменс. «Это почти незаметное снижение за всю человеческую жизнь».
Энтони Доссето — профессор геохимии, который датирует окаменелости мегафауны, чтобы определить их возраст. Доссето говорит, что люди и климат могли способствовать исчезновению мегафауны.
«Я уверен, что люди сыграли свою роль», — говорит Доссето. «Но я лично не убежден, что есть доказательства того, что мы должны исключать климатические и экологические изменения».
Доссето датировал некоторые окаменелости из South Walker Creek, вдали от Mackay в Квинсленде. Исследовательская работа датировала окаменелости от 34 000 до 40 000 лет назад.
Та же команда нашла и датировала окаменелости мегафауны кенгуру, которым было всего 20 000 лет. Это было независимо подтверждено другой лабораторией.
Эта дата совпадает с последним ледниковым максимумом — самым последним периодом времени, когда ледяные щиты достигли наибольшего размера.
Эта молодая окаменелость свидетельствует о том, что климат сыграл свою роль в вымирании мегафауны.
«Это немного странно, потому что все должны были откинуть копыта», — говорит Доссето. «Эта находка вызовет у некоторых людей неприятные чувства».
Он считает, что климат и люди внесли свой вклад. «Они не должны быть взаимоисключающими».
Кенни Травуйон — куратор отдела млекопитающих в Музее Западной Австралии.
«Я считаю, что пока недостаточно данных, чтобы утверждать, что это одно или другое, и в реальности, скорее всего, имеет место сочетание того и другого», — говорит Травуйон.
Однако он утверждает, что это касается не всех видов мегафауны.
Некоторые представители мегафауны, такие как гигантская рогатая черепаха Ninjemys oweni, вымерли еще до прибытия людей в Австралию.
Травуйон обнаружил окаменелости мегафауны, включая дипротодона, возраст которых составляет 100 000 лет, в таких местах, как ручей Дю-Буле в Пилбаре.
«Это слишком рано для людей», — говорит Травуйон.
Травуйон считает, что несколько лет засухи могут «вырубить» некоторые особи в популяции. В конце концов, популяции станут настолько маленькими, что вид может вымереть.
«Это не значит, что у людей не было пьесы», — говорит Травуйон. «Есть по крайней мере 20 мегафаун, которые могли пересекаться с людьми».
Западная Австралия — обширный штат с разнообразной средой сверху донизу. Это создает некоторые проблемы для летописи ископаемых мегафауны.
«Нельзя взять одно место в Западной Австралии и сказать, что оно везде одинаково», — говорит Травуйон. «Несправедливо экстраполировать это на весь континент… потому что у нас нет данных для этого».
«Тропики губительны для нашей палеонтологической летописи, потому что кости в них плохо сохраняются», — говорит Кэменс. «Дело не в том, что мегафауны не было, просто мы не знаем, что там было и когда они вымерли».
В отличие от тропических регионов, в юго-западном регионе сохранилось множество ископаемых остатков.
На юго-западе имеются настолько обширные летописи ископаемых останков мегафауны, что в исследовательской работе 2010 года было заявлено, что пещеры в этом районе являются убедительным доказательством того, что в вымирании мегафауны виноваты люди.
«Это чрезвычайно важное место для понимания вымирания мегафауны на всем континенте, поскольку оно показывает нам, что эти виды устойчивы к изменениям климата», — говорит Кэменс. «Записи, собранные в юго-западной части Западной Австралии, свидетельствуют о том, что климат не играл большой роли в вымирании. Вероятнее всего, это был человеческий фактор».
Травуйон с этим не согласен.
Тайлер Фейт, Травуйон и их коллеги повторно проанализировали данные исследования и обнаружили, что в то время климат также менялся.
Так какие же доказательства нам нужны, чтобы закрыть нераскрытое дело 40-тысячелетней давности?
Каменс и Травуйон сходятся во мнении: это места скотобоен.
«На других континентах есть свидетельства того, что люди разделывали животных», — говорит Травуйон. «В Австралии у нас нет ни одного, ни единого».
Если нет никаких записей об охоте людей на этих животных, трудно доказать их причастность.
Травуйон утверждает, что могут существовать необнаруженные места разделки скота. «Возможно, в будущем мы обнаружим места разделки», — говорит он.
«Если мы обнаружили место разделки животных в одном районе, это не значит, что мегафауну разделывают во всех районах», — говорит Кэменс. «Нам нужны многочисленные участки в разных местах, с разными климатическими зонами и разными типами растительности».
Итак, дебаты продолжаются.
