В 1913 году палеонтологи, проводившие раскопки на дне отдаленного озера в Южной Австралии, обнаружили кости гигантской нелетающей птицы возрастом 50 000 лет — вида, ранее неизвестного науке. Потом начались проблемы.
Когда команда извлекла череп из глины, которая защищала его тысячи лет, на нем скопились кристаллы соли, повредив хрупкие останки. «Это просто разрывает кость», — говорит Джейкоб Блокланд, палеонтолог позвоночных из Университета Флиндерса. «Это действительно разочаровывает. … Вы теряете так много деталей».
Огорчили находку и нежданные гости: кролики. Животные недавно проникли в Австралию и быстро размножались, но, будучи плохо приспособленными к жизни в сухой пустыне, они массово вымирали. «Лагерь стал почти невыносимым из-за зловония, исходящего от тел», — написала команда. «Каждую ночь хоронить более пятидесяти тел стало частью лагерной рутины, но неудобства от этого почти не уменьшились». Пушистые животные также сломали часть окаменевших костей, поэтому исследователи решили прекратить раскопки.
Им просто нужно было доставить череп обратно в Южно-Австралийский музей в Аделаиде — 600-километровый путь на верблюде. Резкая поездка еще больше повредила кости, но экземпляр остался достаточно неповрежденным, и ученые сочли возможным официально классифицировать его. Они окрестили животное громовой птицей Ньютона (Genyornis newtoni) в честь английского орнитолога Альфреда Ньютона; это был единственный вид своей группы, доживший до эпохи плейстоцена. Последующие исследования показали, что животное было ростом более 2 метров и весило около 230 килограммов — в два раза больше самой крупной сегодня птицы — страуса.
Более века спустя коллеги Блокланда вернулись к озеру в 2014 году в надежде узнать больше об этом загадочном существе. В 2019 году они нашли то, что искали: почти полный череп G. newtoni . Сегодня в журнале «Историческая биология» исследователи описывают находку — вместе с фрагментами пяти других экземпляров — давая более четкое представление о том, как выглядело это странное существо и как оно жило.
«Они проделали блестящую работу», — говорит Патриция Викерс-Рич, палеонтолог из Университета Монаша, не принимавшая участия в новом исследовании. Команда, добавляет она, преуспела в том, чтобы связать прошлые исследования этих птиц с новыми открытиями, чтобы выяснить, какое место они занимают в истории эволюции.
Блокланд подозревает, что человек, которому принадлежал почти полный череп G. newtoni, бросился в ил на дне озера, сломал ногу, упал под собственным весом и свернулся калачиком на ногах, чтобы умереть.
Новые окаменелости также показывают, что, хотя этот вид и напоминает своих собратьев-дроморнитид — группу древних нелетающих птиц из Австралии, — его клюв был больше похож на гусиный, а на верхней части клюва имелся выступ, который птица, возможно, использовала для общения и сексуальных проявлений. G. newtoni, вероятно, ел фрукты и мягкие листья — ничего особенно грубого, говорит Блокланд. «Оно определенно было придирчивым в еде».
Конфигурация клюва также предполагает, что птица могла немного менять свой рацион в зависимости от сезона, что могло бы выявить возможные модели миграции.
До открытия нового черепа исследователи считали, что G. newtoni связан с группой крупных вымерших нелетающих птиц, называемых гасторнитидами, которые раньше бродили по Европе, Азии и Северной Америке. Но, основываясь на новом описании, Блокланд и его коллеги говорят, что G. newtoni и его родственники-дроморнитиды более тесно связаны с крикунами, водоплавающими птицами, обитающими в Южной Америке.
Это имеет смысл, поскольку G. newtoni, по-видимому, был адаптирован к водной жизни. По словам Блокланда, форма костей его черепа защитила бы его уши от набегающего потока воды, когда он погружал голову в озеро в поисках пищи.
«Боковая часть черепной коробки, как она выглядит, просто идентична крикуну». Но он добавляет, что в черепе G. newtoni также есть некоторые части, напоминающие черепа других птиц, например, сороки, поэтому «ситуация не так проста».
Викерс-Рич в книге 2004 года предположила, что G. newtoni был связан с группой крикунов — водоплавающими птицами, поэтому она рада, что теперь появилось больше доказательств, подтверждающих эту связь. «Мне просто хотелось бы, чтобы Геньорнис прожил немного дольше, чтобы я мог встретиться с ним поближе».
Что касается гибели этих великолепных птиц, исследователи полагают, что это связано с изменением окружающей среды. Территория вокруг озера Каллабонна раньше была заболоченной территорией, где мог процветать G. newtoni. Но когда австралийские озера начали высыхать и становиться более солеными, выживать стало сложнее. Люди также прибыли на континент около 65 000 лет назад, поэтому они, вероятно, каким-то образом были причастны к вымиранию птиц, говорит Блокланд.
Сейчас он и его коллеги работают над описанием остальных обнаруженных ими окаменелостей, принадлежащих телу птицы, позвоночнику, огромным ногам и маленьким крыльям. «Мы многого не знаем», — говорит Блокланд, — «но я ожидаю, что это изменит ситуацию».
