Птерозавры — вымершие летающие рептилии, которые жили рядом со своими близкими родственниками, динозаврами. Самые крупные из них достигали 10 м в размахе крыльев, но ранние формы, как правило, ограничивались примерно 2 м. В статье, опубликованной в журнале Current Biology, группа под руководством палеонтолога доктора Дэвида Хоуна из Лондонского университета королевы Марии описывает новый вид птерозавров, который помогает объяснить этот важный переход.
Они назвали животное Skiphosoura bavarica, что означает «хвост- меч из Баварии», потому что оно родом из южной Германии и имеет очень необычный короткий, но жесткий и заостренный хвост. Образец полностью сохранил почти каждую кость, и что необычно, он сохранился в трех измерениях, в то время как большинство птерозавров, как правило, сплющены. При жизни он имел бы около 2 м в размахе крыльев, что сопоставимо с размахом крыльев крупных птиц, таких как беркут.
В течение двухсот лет палеонтологи разделяли птерозавров на две основные группы: ранних нептеродактилоидов и более поздних и гораздо более крупных птеродактилоидов. У ранних птерозавров были короткие головы на коротких шеях, короткая кость в запястье крыла, длинный 5-й палец на ноге и длинные хвосты, а у птеродактилоидов все было наоборот: большие головы на длинных шеях, длинное запястье, короткий 5-й палец и короткий хвост. Но какие части их тела менялись между этими группами, было неизвестно.
В 2010-х годах была обнаружена серия промежуточных видов, называемых дарвиноптеранами, которые показали, что голова и шея изменились первыми, прежде чем остальное тело. Это был отличный пример промежуточного вида, который перекинул мост через эволюционный разрыв. Но это также означало, что мы на самом деле не знали, что происходило до или после этих изменений.
Skiphosoura демонстрирует эти изменения. Эволюционно он находится между этими ранними дарвиноптеранами и птеродактилоидами. Он сохраняет очень птеродактилоидную голову и шею, но также показывает более длинное запястье и более короткие пальцы ног и хвост, чем ранние дарвиноптеран, но они не столь экстремальны, как у птеродактилоидов.
В исследовании также представлена новая реконструкция эволюционного генеалогического древа птерозавров. Помимо демонстрации промежуточного положения Skiphosoura, оно также показывает, что шотландский птерозавр, Dearc, занимает зеркальное положение между ранними птерозаврами и первыми дарвиноптеранами.
Другими словами, теперь у нас есть полная последовательность эволюции от ранних птерозавров до Dearc, до первых дарвиноптеронов, до Skiphosoura, до птеродактилоидов. Хотя не все образцы полные, теперь мы можем проследить увеличение размера головы и шеи, удлинение запястья, сокращение пальцев ног и хвоста и других особенностей шаг за шагом в нескольких группах.
И Dearc, и Skiphosoura были необычайно крупными для своего времени, что также позволяет предположить, что изменения, которые позволили птеродактилоидам достичь огромных размеров, проявлялись даже у этих переходных видов.
«Это невероятная находка. Она действительно помогает нам собрать воедино то, как жили и развивались эти удивительные летающие животные. Надеемся, это исследование станет основой для дальнейшей работы в будущем над этим важным эволюционным переходом», - сказал Дэвид Хоун из Лондонского университета королевы Марии.
«Птерозавры долгое время были символами уникальной жизни прошлого. Skiphosoura представляет собой важную новую форму для разработки эволюционных связей птерозавров и, в более широком смысле, того, как эта линия возникла и изменилась», - сказал Адам Фитч из Университета Висконсин-Мэддисон.
«Образец был разобран на части, и кости разного качества часто накладывались друг на друга. Цифровая фотография образца, сделанная как в видимом, так и в ультрафиолетовом свете, значительно помогла в процессе идентификации этих элементов и лучшего анализа более мелких деталей, которые не были различимы при обычном дневном свете», - сказал Рене Лауэр из Фонда Лауэра.
«В качестве препаратора я работал с более чем 60 образцами птерозавров из известняка Зольнхофена. Во время окончательной подготовки я понял, что этот образец демонстрирует черты, которые сочетают в себе характеристики обеих основных групп птерозавров , причем наиболее важным диагностическим признаком является укороченный хвост», - резюмировал автор проекта Стефан Сельцер.
