Около 230 миллионов лет назад, почти за 80 миллионов лет до появления первой птицы, их дальние родственники, птерозавры, поднялись в небо, как первая группа активных летающих животных среди позвоночных. Птерозавры развили активный, машущий полет с помощью крылатой мембраны, которая в основном охватывалась сильно удлиненным четвертым пальцем руки.
В ходе эволюции летные способности птерозавров улучшились. В то время как большинство ранних форм все еще имели довольно короткие крылья и длинный хвост, производная подгруппа птеродактилоидов имела тонкие, удлиненные крылья и укороченный хвост. Эти животные включали в себя практически всех меловых птерозавров и самых крупных летающих животных, таких как кетцалькоатль, размах крыльев которого достигал 12 м и более.
Переход от базальных форм к птеродактилоидам произошел в юрский период, и первые представители этой группы появляются в палеонтологической летописи в поздней юре, около 160 миллионов лет назад. Однако наши знания об эволюции птерозавров в юрский период основаны почти исключительно на палеонтологической летописи Северного полушария, поскольку с южных континентов известно очень мало ископаемых.
Александра Фернандес и профессор Оливер Раухут из Баварской государственной коллекции палеонтологии и геологии (SNSB — Bayerische Staatssammlung für Paläontologie and Geologie) представили новый вид птерозавров из поздней ранней юры (около 178 миллионов лет назад) провинции Чубут, Аргентина.
Новый вид, названный Melkamter pateko, демонстрирует несколько признаков продвинутых птеродактилоидов, но он примерно на 15 миллионов лет старше своего следующего по возрасту известного родственника. По-видимому, происхождение этой группы птерозавров уходит гораздо дальше в прошлое, чем принято считать в настоящее время. Результаты опубликованы в журнале Royal Society Open Science.
Местоположение находки Мелькамтера также примечательно. Новый вид происходит из внутренней среды — по-видимому, этот птерозавр жил далеко от ближайшего морского побережья. Большинство известных юрских птерозавров происходят из морской среды и, очевидно, жили близко к морю и, вероятно, в основном питались рыбой и другими морскими организмами. Напротив, Мелькамтер, вероятно, в основном питался насекомыми. Это появление во внутренней среде и предпочтение неводной добычи подтверждают недавние предположения о том, что птеродактилоиды могли возникнуть в таких регионах.
«Возможно, что ранняя специализация на высокомобильной добыче, такой как летающие насекомые, способствовала эволюционному успеху птеродактилоидов. Эта находка подчеркивает не только то, как мало мы все еще знаем о птерозаврах Южного полушария, но и потенциал, который южные континенты имеют для улучшения нашего понимания эволюции птерозавров», — объясняет Фернандес.
