В китайской пещере Хуалундун, провинция Аньхой, археологи обнаружили уникальную находку — окаменевшие останки самого маленького известного науке вымершего вида диких кошек. Новый вид, получивший название Prionailurus kurteni, стал настоящим открытием для исследователей. Результаты работы опубликованы в журнале Annales Zoologici Fennici.
Размеры этой древней кошки сопоставимы с самыми мелкими современными представителями семейства кошачьих, такими как ржаво-пятнистая кошка (Prionailurus rubiginosus) и черноногая кошка (Felis nigripes). Длина тела Prionailurus kurteni составляла примерно 35–45 см, что делает её миниатюрным хищником по меркам своего рода. Точных данных о весе кошки пока нет, но она явно отличалась лёгкостью и компактностью.
Учёные обнаружили нижнюю челюсть с сохранившимися зубами, которые помогли определить её место в эволюционном древе. Особенности строения зубов и челюстной кости, такие как наклонённый первый моляр, подтверждают близкое родство с современными леопардовыми кошками, домашней кошкой и манулом.
Возраст находки оценивается примерно в 300 тысяч лет. Это место также известно останками древних людей, что позволяет предположить, что Prionailurus kurteni охотилась на грызунов, привлечённых пищевыми отходами Homo erectus.
Это открытие подчёркивает высокое разнообразие рода Prionailurus в доисторические времена. Оно не только проливает свет на эволюцию мелких кошачьих, но и помогает лучше понять экосистему, в которой обитали древние люди.
Исследование проводилось учёными из Китайской академии наук, Шведского музея естественной истории и Северо-Восточного университета лесного хозяйства в Китае.
