Две когтевые фаланги, приписываемые крупным птицам, были найдены в окрестностях острова Сеймур в Западной Антарктиде. Эти фаланги принадлежали большому или даже гигантскому хищнику, масса тела которого, по оценкам, составляла около 100 кг. Весьма вероятно, что эта птица была активным хищником, охотившимся и питавшимся мелкими сумчатыми и копытными среднего размера.
Это открытие фундаментально меняет наше понимание динамики континентальных экосистем Антарктики в раннем эоцене. Это показывает, что крупные хищные птицы взяли на себя роль хищников на вершине континента, очевидно, частично занятого млекопитающими. Исследование опубликовано в журнале Palaeontologia Electronica.
Доктор Каролина Акоста Госпиталече и ее команда копали формацию Ла-Месета — отложения эоцена на острове Сеймур в Антарктиде — когда исследователь наткнулся на нечто необычное.
«В антарктических сообществах отсутствовали крупные континентальные хищники. Среди птиц мы знали только дневного хищника и мелких насекомоядных сумчатых. До сих пор мы никогда не находили крупных хищников», — объяснил доктор Акоста Госпиталече.
Вместо множества окаменелостей мелких млекопитающих, часто встречающихся на острове, исследователь обнаружил два окаменелых когтя длиной 8 см, подозревая, что они принадлежали большому нелетающему животному, известному как птица ужаса.
Этот титул обычно дается птицам вымершего семейства Phorusrhacidae, представители которого часто считаются быстрыми и активными хищниками. Хотя когти, найденные в Антарктиде, указывают на то, что они могут принадлежать к этой группе, возраст окаменелостей и отсутствие других частей скелета означают, что Акоста Госпиталече и ее коллега-автор исследования доктор Вашингтон Джонс не могут однозначно отнести находку к этой категории. Однако они полагают, что он, скорее всего, принадлежит к этой или близкой к ней группе.
Независимо от научного названия, вполне вероятно, что когти были лишь частью грозного существа. По оценкам исследователей, птица-террор имела рост около 2 метров и весила около 100 килограммов, что твердо помещало ее в тяжеловесный класс.
Что касается того, какие несчастные существа встретили свою безвременную смерть от рук этих птиц, предполагается, что птицы в основном питались мелкими и средними позвоночными, такими как сумчатые и копытные (группа, в которую сегодня входят свиньи и олени). Их большие когти и острые крючковатые клювы помогли бы поймать такую добычу.
По мнению исследователей, это говорит о том, что птицы «выполнили роль хищников на вершине континента», и это открытие, по их мнению, «однозначно меняет наше понимание динамики раннеэоценовых антарктических континентальных экосистем».
Есть надежда, что будут и другие находки окаменелостей, которые раскроют больше подробностей об этих ужасных птицах и окружающей среде, в которой они жили миллионы лет назад, и эрозия может помочь исследователям на этом пути.
«Антарктические острова подвергаются значительной эрозии, ежегодно открывая новые окаменелости. Постоянное воздействие окаменелостей из-за эрозии предоставляет нам уникальную возможность узнать больше о древних экосистемах Антарктиды», — заключил Акоста Госпиталече.
