Ученые полагают, что они находятся на пороге новой эры понимания после того, как исследователи, вооруженные искусственным интеллектом, прочитали скрытый текст обугленного свитка, который был похоронен во время извержения Везувия почти 2000 лет назад.
Сотни свитков папируса, хранившиеся в библиотеке роскошной римской виллы в Геркулануме, сгорели дотла, когда город был опустошен сильным порывом жары, пепла и пемзы, уничтожившим близлежащие Помпеи в 79 году нашей эры.
В ходе раскопок 18-го века из особняка, предположительно принадлежавшего тестю Юлия Цезаря, было обнаружено более 1000 свитков целиком или частично, но черные чернила на обугленных папирусах были нечитаемы, и свитки рассыпались на куски, когда исследователи попытались их открыть.
Прорыв в чтении древних материалов произошел благодаря конкурсу Vesuvius Challenge стоимостью 1 миллион долларов, запущенному в 2023 году Брентом Силсом, ученым-компьютерщиком из Университета Кентукки, и спонсорами из Кремниевой долины. В конкурсе предлагались призы за извлечение текста из компьютерной томографии свитка с высоким разрешением, сделанной в Даймонде, национальном центре синхротронов Великобритании в Оксфордшире.
В понедельник Нат Фридман, американский технический руководитель и один из спонсоров конкурса, объявил, что команда из трех студентов, Юсефа Надера из Германии, Люка Фарритора из США и Джулиана Шиллигера из Швейцарии, выиграла приз в 700 000 долларов после прочтения более 2000 греческих букв из свитка.
Папирологи, изучавшие текст, извлеченный из почерневшего свитка, были ошеломлены этим подвигом. «Это полностью меняет правила игры», — сказал Роберт Фаулер, заслуженный профессор греческого языка Бристольского университета и председатель Общества Геркуланума. «Есть сотни таких свитков, ожидающих прочтения».
«Это начало революции в папирологии Геркуланума и в греческой философии в целом. Это единственная библиотека, дошедшая до нас со времен Древнего Рима», - добавила Федерика Николарди из Неаполитанского университета имени Федерико II.
«Мы вступаем в новую эру», — сказал Силс, который руководил усилиями по чтению свитков, виртуально разворачивая компьютерные изображения и обучая алгоритмы искусственного интеллекта обнаруживать наличие чернил. Теперь он хочет создать портативный компьютерный томограф, который сможет отображать свитки, не перемещая их из своих коллекций.
В октябре Фарритор выиграл приз конкурса «Первые буквы» в размере 40 000 долларов, когда он нашел в свитке древнегреческое слово, означающее «фиолетовый». В ноябре он объединился с Надером и Шиллигером, который разработал алгоритм для автоматического развертывания КТ-изображений. Вместе они прочитали более 2000 букв свитка, дав ученым первое реальное представление о его содержании.
«Вероятно, это Филодем», — сказал Фаулер об авторе. «Стиль очень корявый, типичный для него, и тема его не касается». В свитке обсуждаются источники удовольствия, затрагиваются музыка и еда, в частности каперсы, а также то, связано ли удовольствие, испытываемое от комбинации элементов, с главными или второстепенными составляющими, изобилием или страхом. «Что касается еды, то мы не сразу считаем вещи, которых мало, абсолютно более приятными, чем те, которых в изобилии», - пишет автор.
«Я думаю, он задает вопрос: что является источником удовольствия в сочетании вещей? Это доминирующий элемент, дефицитный элемент или сама смесь?» - сказал Фаулер. Автор заканчивает напутственным выстрелом в адрес своих философских противников за то, что им «нечего сказать об удовольствии, ни в общем, ни в частности».
Силс и его исследовательская группа потратили годы на разработку алгоритмов для цифрового разворачивания свитков и обнаружения присутствия чернил по изменениям, которые они производят в волокнах папируса. Он опубликовал алгоритмы, которые участники смогут использовать в соревновании.
Помимо сотен свитков Геркуланума, ожидающих прочтения, на вилле могут быть похоронены еще многие, что добавляет веса аргументам в пользу новых раскопок. Та же технология может быть применена к папирусу, обернутому вокруг египетских мумий, сказал Фаулер. Они могут включать в себя все: от писем и документов на собственность до списков белья и налоговых квитанций, проливающих свет на жизнь обычных древних египтян. «В задних комнатах музеев есть ящики с этими вещами», — сказал Фаулер.
В этом году задача продолжается: цель прочитать 85% свитков и заложить основу для чтения всех уже раскопанных. Ученым необходимо полностью автоматизировать процесс отслеживания поверхности папируса внутри каждого свитка и улучшить обнаружение чернил на наиболее поврежденных частях.
