В ходе раскопок инсулы (блока) вдоль главной улицы в Помпеях археологи обнаружили остатки дома, который был небольшим по размеру, но столь же богато украшен, как и гораздо более крупные, роскошные виллы в этом же квартале, такие как его непосредственный сосед, Дом художников за работой и Дом целомудренных любовников. Одна из ярких фресок изображает миф об Ипполите и Федре, поэтому археологи окрестили его Домом Федры.
В I веке нашей эры дизайн римской виллы оставался неизменным в течение примерно шестисот лет. Модель domus была сосредоточена вокруг атриума. В середине находился бассейн (impluvium), а по бокам — небольшие комнаты (alae и cubicula). Триклиний (банкетный зал) использовался в качестве приемной, где днем принимали клиентов, а табулина (комната напротив атриума от входа, которая выходила в задний перистильный сад) — место, где демонстрировались портреты предков семьи и добыча, добытая в войнах хозяевами дома. Ко II веку атриум был заменен центральным перистильным двором, куда выходили общественные и частные комнаты.
Первые признаки этой архитектурной трансформации можно увидеть в некоторых домах, застрявших во времени из-за извержения Везувия в 79 г. н. э. Из 1076 жилищ, раскопанных в Помпеях, 20% имели атриум. Подавляющее большинство остальных представляли собой магазины с жилыми помещениями позади или квартирами наверху. Небольшое, но значительное количество домов имеют богато украшенные, высококачественные украшения больших вилл, но отказываются от традиционного атриума. Это не потому, что домам не хватало квадратных футов для размещения атриума. Есть дома тех же размеров, в которые втиснут атриум, хотя и ограниченный по размеру. Дом Федры — один из таких ультрасовременных домов без атриума.
Две комнаты, которые в настоящее время исследуются, находятся в задней части дома. В первой, помимо мифологической картины с Ипполитом и Федрой, великолепно украшенные стены в четвертом стиле показывают другие сцены, взятые из репертуара классических мифов: изображение симплегмы (объятий) между сатиром и нимфой, картина с божественной парой, возможно, Венерой и Адонисом, а также сцена, к сожалению, поврежденная исследованиями Бурбонов, в которой, вероятно, можно узнать Суд Париса.
Окно рядом с небольшой картиной с Ипполитом и Федрой выходит на небольшой дворик, где во время извержения велись строительные работы. Характерной особенностью дворика является наличие у входа небольшого ларария (домашнего алтаря) с богатой росписью с растительными и животными мотивами на белом фоне.
Во дворе есть крытая зона, предшествующая большому бассейну с красными стенами. Вокруг него проходил небольшой канал, позволяющий дождевой воде поступать к устью колодца, соединенного с цистерной внизу.
В декоре ларария в верхней части выделяется хищная птица в полете, вероятно, орел, держащий в когтях пальмовую ветвь, а в нижней части — главная сцена, состоящая из двух обращенных друг к другу змей, обрамляющих алтарь с круглым и рифленым стержнем, на котором размещаются подношения. Слева мы можем распознать: сосновую шишку, приподнятый элемент, поддерживающий яйцо, то, что кажется инжиром и фиником. Заполняют фон сцены два кустарника с ланцетными листьями и желтыми и красными ягодами, по которым движутся три воробья.
Настоящий алтарь ларария отражает приношения, изображенные на фреске. Археологи обнаружили последнее приношение в нише, когда Везувий погреб город. Курильница и лампада имеют следы горения, а за ними были остатки веточек ароматических растений и сушеный инжир. На поверхности алтаря также были найдены полоски цветного мрамора и небольшой рельеф фигуры Диониса, вероятно, Силена. На передней части алтаря находились формованное мраморное основание и железный нож.
Раскопки Дома Федры продолжаются, но они дают археологам возможность изучить переход от вилл с атриумами к домам с роскошной обстановкой, но гораздо меньшей площадью и архитектурой, которая отличается от шестисотлетней давности.
Атриум был архитектурным выражением римской общественной иерархии. Сюда приходили клиенты влиятельных людей, чтобы подать прошение своим покровителям и выполнить свои обязательства перед ними в утреннем salutatio . Знатность семьи, их происхождение, военные трофеи, текущее богатство, их положение в социальной и политической структуре передавались по всему атриуму. Изменение в архитектуре отражало трансформацию римского общества эпохи империи. Древние традиции, которые делали атриум прямым представлением dignitas владельца (история/репутация/положение), больше не соблюдались в новую восходящую мобильную эпоху, когда вольноотпущенники и торговцы, у которых не было портретов предков или добычи прапрапрадедушки с Пунической войны, чтобы выставить их напоказ, могли подняться на верхние ступени социально-политической лестницы. У них были другие, более индивидуальные способы продемонстрировать свой ранг, например, носить модную одежду и украшения, которые также были портативными в эпоху все более распространенных путешествий в расширяющейся империи.
