Группа спелеологов и ученых обнаружила новый тайник с окаменелостями вымерших обезьян, затопленный глубоко в подводных проходах пещеры в Карибском море. Новое исследование было опубликовано в журнале Journal of Human Evolution.
Сорок лет назад на островах Карибского моря Эспаньола и Ямайка было найдено всего несколько хорошо сохранившихся останков обезьян Нового Света, но этого было достаточно, чтобы намекнуть на недостающий участок эволюционной истории приматов.
Одним из таких ископаемых видов была обезьяна Эспаньола (Antillothrix bernensis), известная только по кости лодыжки и нескольким фрагментам сломанной челюсти.
Но с улучшением безопасности и технологий погружений в пещеры исследователи с 2009 года глубже проникли в затопленные пещерные системы островов, и первый череп A. bernensis был найден в 2011 году. Эти подводные пещеры, имеющие важное значение для коренного народа таино , усеяны « удивительно хорошо сохранившимися » окаменелостями, которые лежали там на протяжении тысячелетий, защищенные от ударов волн и животных.
Последние находки, обнаруженные в пещерной системе Куэва-Мачо на доминиканской стороне острова Эспаньола, добавляют новые подробности к нашему пониманию вымершего вида.
«Количество и качество черепов Antillothrix , описанных в этой статье, позволяют нам полностью описать череп и понять различия между особями», — говорит палеобиолог из Университета Джонса Хопкинса Сиобхан Кук. «Это может рассказать нам о рационе и социальных системах этих животных».
В пещере были найдены четыре новых черепа, а также три новые нижние челюсти. С этими новыми фрагментами из системы Куэва-Мачо, а также с взрослой нижней челюстью, найденной в похожей пещере под названием Падре-Нуэстро, весь вид Antillothrix bernensis теперь представлен семью почти полными черепами, двумя фрагментами верхней челюсти, затылочным фрагментом, пятью полными нижними челюстями и десятками других костей, не относящихся к черепу.
Звучит не слишком впечатляюще, но эта коллекция — особенно черепа — во многом описывает размер обезьян, их рацион, половые различия и даже социальную жизнь. И это больше подробностей, чем у нас есть для любых других карибских обезьян.
«Эти новые образцы в сочетании с ранее описанными позволят провести детальное изучение изменчивости на уровне популяций и видов, что является чрезвычайно редкой возможностью для любого ископаемого примата», — пишут авторы в своей статье.
Анализируя окаменелости, исследователи установили, что самцы и самки были примерно одинакового размера, до 3,4 кг, что говорит о том, что спаривание не было слишком конкурентным, и что они могли жить небольшими моногамными семейными группами, где детеныши зависели от родителей.
Их округлые зубы с небольшими клыками подходили для диеты из фруктов, подобно современным южноамериканским обезьянам тити, которые имеют схожие физические черты. И у них, похоже, не было зубов мудрости, что редкость среди приматов.
Остается загадкой, как эти обезьяны попали в пещеры много лет назад, но, судя по повреждениям окаменелых челюстей, Кук подозревает, что это было не по их воле.
«Возможно, что ныне вымершая сова, которая была довольно крупной, поймала этих обезьян и принесла их в пещеру, где она жила, а не обезьяны падали туда наугад», — говорит Кук. «Отложения корма сов не редкость в пещерах Эспаньолы».
Обезьяны Эспаньолы вымерли за последние 10 000 лет, но неясно, что именно привело к исчезновению этого вида.
«Эти окаменелости помогают нам лучше понять анатомию Antillothrix , что может помочь нам определить экологические факторы, которые могли предрасположить его к вымиранию… [и] в конечном итоге сориентировать политику по сохранению оставшегося разнообразия млекопитающих на островах Карибского моря и в других местах», — говорит Кук.
