Загадочные фрагменты окаменелой кости, предположительно принадлежавшие существу размером примерно с синего кита, технически могли быть оставлены любым из множества давно вымерших гигантов.
Ученые в Германии теперь нашли потенциальный способ определить, какой именно гигант их оставил, и пришли к выводу, что когда-то они находились внутри настоящих морских левиафанов – дышащих воздухом морских рептилий, известных как ихтиозавры. Исследование было опубликовано в PeerJ.
Ихтиозавры обитали в океанах более ста миллионов лет назад. Эти грозные хищники выглядели как зловещие дельфины, их размер варьировался от метра-двух до длины автобуса, около 20 метров. Впервые обнаруженные в Бристоле в 1850 году, их кости с тех пор озадачивают ученых.
Большинство гигантских ихтиозавров представлены «крайне неполным, разрозненным и фрагментарным материалом», говорят эксперты. Если только по какой-то сверхредкой случайности окаменелый скелет ихтиозавра не окажется исключительно хорошо сохранившимся, палеонтологам зачастую трудно сказать, откуда взялись фрагментированные окаменелости.
Даже сегодня не все специалисты признают, что различные кости, найденные по всей Европе, принадлежат ихтиозаврам. Некоторые предполагают, что они произошли от вымерших крокодилоподобных хищников или даже от наземных динозавров, известных или неизвестных.
Всматриваясь в специальный микроскоп, палеонтологи Марчелло Перилло и Мартин Сандер из Боннского университета в Германии нашли способ обнаружить разницу. По их словам, микроструктура ткани окаменелой челюстной кости — бесполезная информация.
«Кости схожих видов обычно имеют схожую структуру», — объясняет Перилло. «Таким образом, остеогистология – анализ костной ткани – может быть использована для того, чтобы сделать выводы о группе животных, от которой произошла находка».
Чтобы проверить эту идею, Перилло поместил под микроскоп несколько предполагаемых челюстных костей ихтиозавра, которые еще не были официально классифицированы. Они прибыли из Франции, Германии и юго-западной Англии.
Наряду с подтвержденными костями ихтиозавров, на всех этих «загадочных» челюстях были обнаружены длинные нити волокнистого коллагена, которые были сплетены по уникальному общему узору. Это говорит о том, что они происходят из одной группы животных.
Даже окаменелости ихтиозавров, найденные в Канаде, имели схожую структуру с окаменелостями, найденными в Европе.
«Эта структура не обнаружена в образцах окаменелостей других групп животных, которые я изучал», — говорит Перилло. «Поэтому кажется весьма вероятным, что рассматриваемые фрагменты также принадлежат ихтиозавру и что полученные результаты опровергают утверждение о том, что кости принадлежат наземному динозавру».
Другие ученые подозревали, что это может быть так, но их аргументы были в основном основаны на морфологии, сравнивая известные кости ихтиозавров с предполагаемыми.
Например, загадочные окаменелые кости челюсти, которые были найдены на юго-западе Англии в викторианскую эпоху, первоначально приписывались наземным динозаврам, но теперь некоторые ученые считают, что они больше подходят ихтиозаврам.
Перилло и Сандер теперь проанализировали те же кости челюсти не только глазами, но и пришли к такому же выводу.
Исследователи заключают, что микроскопический рисунок ткани в костях не соответствует зауроподам, стегозаврам или другим предполагаемым наземным динозаврам.
Они добавляют, что уникальная структура имеет сходство с материалами, армированными углеродным волокном, которые обеспечивают большую стабильность во время быстрого роста. Учитывая, что один из крупнейших фрагментов костей, как предполагается, принадлежал зверю размером с кита, челюстям охотника пришлось бы выдерживать некоторые чрезвычайные нагрузки.
«Эти огромные челюсти подвергались бы сильным срезающим силам, даже когда животное ело нормально», — объясняет Перилло. «Вполне возможно, что эти животные также использовали свои морды, чтобы таранить свою добычу, подобно современным косаткам. Однако в настоящее время это все еще чистое предположение».
