Крылатый лев, стоящий на колонне на площади Святого Марка в Венеции, который является символом города, был сделан в Китае. Новое металлургическое исследование бронзы обнаружило, что большая ее часть была привезена из Китая VIII века и, попав в Венецию, была смешана с другими частями и реконструирована, чтобы соответствовать стандартной иконографии крылатого льва, символа Марка Евангелиста и самой Венеции.
На основе исследований, проведенных после реставрации 1980-х годов, предполагалось, что статуя была сделана в Анатолии в раннюю эллинистическую эпоху (IV в. до н. э.), но исследование изотопов свинца в металлическом сплаве показало, что они были добыты в шахтах в нижнем бассейне реки Янцзы на юго-востоке Китая. Вооружившись суровой наукой, исследователи пересмотрели дизайн льва и обнаружили характерные черты скульптур династии Тан (618-907 гг. н. э.) в голове, гриве и груди.
Этот стиль существ имел особую функцию в скульптуре династии Тан как стражи гробниц. Известные как фигуры чжэнмушоу, они были фантастическими зверями свирепого поведения, которые помещались у ворот гробниц, чтобы отпугивать злых духов и защищать духов умерших. К 7 веку их обычно ставили парами, один с лицом, похожим на человеческое, другой с мордой льва или зверя.
Некоторые из характерных черт, общих для фигур льва и чжэнмушоу Святого Марка, включают широкие ноздри с усами, направленными вверх по бокам, широко открытый рот с парой широко расставленных клыков в верхней челюсти и более узкими на нижней, плоскую пластину зубов между ними и выступающие глазничные гнезда, в которых были установлены рога. Глазничные кости у льва усечены, что указывает на то, что у него тоже когда-то были рога , но их ампутировали, чтобы он выглядел более львиным. Его уши также, по-видимому, были подрезаны и закруглены, так как оригинальные уши чжэнмушоу были выше и заостренными.
Лев, вероятно, проделал свой путь на запад по Шелковому пути через Индию и Афганистан, по которому во времена династии Тан шёл очень активный торговый поток. Этот поток был перекрыт на несколько столетий позже, вновь открывшись во время путешествий Марко Поло в 13 веке. Нет никаких исторических источников, описывающих, когда лев прибыл в Венецию или когда и как он принял свою нынешнюю форму. Марко Поло писал о нём после своего возвращения из Китая в 1295 году, но он не только уже был на вершине колонны в то время, он уже нуждался в реставрации, так как он находился там, подвергаясь воздействию стихий в течение десятилетий.
Кроме того, он огромен — более 4 метров в длину и весит три тонны — поэтому тот факт, что нет никаких упоминаний о его транспортировке и установке, говорит о том, что он прибыл в более управляемых частях. Анализ образцов из различных частей скульптуры показал, что она была перелита по частям и «Франкенштейнизирована» вместе по крайней мере в пять или шесть фаз, и это до того, как Наполеон разграбил ее, а французские строители уронили ее и разбили на 20 частей, когда они были вынуждены вернуть ее после его поражения.
