Крошечный кусочек растительной смолы свидетельствует о том, что люди жили на острове в восточной Индонезии по меньшей мере 55 000 лет назад, что позволяет определить вероятный маршрут миграции современных людей в Австралию.
Мы знаем, что современные люди отправились в Австралию, направляясь на юго-восток из материковой Азии, пройдя через территорию современной Индонезии и многие другие острова Юго-Восточной Азии. Точное время оспаривается, говорит Дилан Гаффни из Оксфордского университета. Современные генетические данные свидетельствуют о том, что люди прибыли менее 50 000 лет назад, но археологические данные указывают на более раннее прибытие, «возможно, 65 000 или даже 80 000 лет назад», говорит он.
Более того, точный маршрут, по которому они двигались, также оспаривается, поскольку география региона в то время была иной. Земля находилась в холодном ледниковом периоде, поэтому больше воды было заперто в ледяных щитах, а уровень моря был ниже, что означало, что некоторые участки суши, которые сейчас являются островами, были соединены с континентами. В западной части этого региона Борнео, Суматра и Ява были частью материковой Азии, тогда как в восточной части Новая Гвинея была присоединена к Австралии.
Это означает, что существовало два возможных пути, по которым люди могли добраться до Австралии. Северный маршрут идет прямо на восток от Борнео до Сулавеси и далее в Новую Гвинею, а затем на юг в Австралию. Южный маршрут идет через Яву, проходя через Бали и Тимор в северную Австралию.
Чтобы выяснить, как люди совершили это путешествие, Гаффни и его коллеги раскопали пещеру Мололо на острове Вайгео, одном из островов Раджа Ампат к западу от Новой Гвинеи и вдоль северного маршрута. В отложениях на дне пещеры команда обнаружила доказательства человеческого присутствия, такие как древесный уголь и несколько каменных отщепов.
Важно то, что команда Гаффни нашла кусочек смолы диаметром всего 1,4 см. Он имеет угловатую форму, что говорит о том, что он был срезан с дерева, а не образовался естественным путем. Радиоуглеродное датирование показывает, что ему не менее 55 000 лет.
Смола, вероятно, использовалась в качестве топлива для костров, говорит Гаффни. «Она очень огнеопасна и является хорошим источником света в пещерах». Но есть и другие возможности, такие как ароматизатор или клей. Каково бы ни было ее применение, она показывает, что люди были на Вайгео по крайней мере 55 000 лет назад. «Мы демонстрируем, что люди использовали северный маршрут», — говорит Гаффни.
Это открытие добавляет доказательства того, что люди впервые достигли Австралии по северному маршруту, говорит Касих Норман из Университета Гриффита в Квинсленде, Австралия. Географические модели всегда указывали на северный маршрут, потому что морские переходы проще. «Вдоль северного маршрута нужно больше пересекать водные пути между островами, но сами переходы короче», — говорит Норман. Более того, «вы всегда можете увидеть следующий остров».
Однако большинство археологических раскопок были сосредоточены на южном маршруте, говорит Норман. Только в последние годы исследователи, такие как Гаффни, начали изучать северный вариант.
Одним из ключевых открытий, опубликованных в июле, является 50 000-летняя наскальная живопись свиньи, найденная на Сулавеси, вдоль северного маршрута. Аналогичным образом, исследование, опубликованное в мае, показало, что не было никаких свидетельств присутствия людей на Тиморе ранее 44 000 лет назад. Тимор находится на южном маршруте, что предполагает, что этот путь использовался только позже.
Последняя интригующая загадка во всем этом касается отсутствия денисовцев — вымершей группы людей, которая, как известно, жила на материковой части Азии — в ископаемых остатках Австралии. Многие популяции в Юго-Восточной Азии несут денисовскую ДНК: в их число входят люди из Папуа — Новой Гвинеи, у которых есть ДНК от двух различных денисовских групп. Это намекало, но не доказывало, что денисовцы жили на Новой Гвинее. Однако никаких признаков денисовцев в Австралии нет. «Насколько нам известно», — говорит Норман, — «здесь никогда не было никого [кроме Homo sapiens ]».
