Когда именно и как люди проникли на острова Тихого океана и прошли через него, остается предметом жарких споров. Предыдущие исследования были затруднены неточным хронометрическим датированием, что затрудняло определение точного времени и перемещения людей в Тихий океан.
Одним из самых ранних мест обитания людей в северной Австралии является скальное убежище Маджедбебе, датируемое периодом примерно 65–60 тысяч лет назад. Чтобы добраться до этой области, Homo sapiens пришлось бы пройти через острова Уоллеса, чтобы достичь Сахула, плейстоценового континента, соединявшего Новую Гвинею и Австралию. Однако на участках вдоль этого южного маршрута есть только свидетельства человеческого обитания, датируемые примерно 44 тысяч лет назад.
Эти расхождения в данных привели к тому, что некоторые археологи стали утверждать, что даты, датированные Северной Австралией, ошибочны и что люди, вероятно, прибыли в Сахул гораздо позже, после 50 тысяч лет назад.
Недавняя публикация археолога Дилана Гаффни и группы международных исследователей, опубликованная в журнале Antiquity , предоставила самые ранние известные свидетельства прибытия людей в Тихий океан более 50 тысяч лет назад.
Открытие в виде артефакта из древесной смолы из пещеры Мололо на острове Вайгео датируется примерно 55–50 тыс. лет назад. Сделанный путем разрезания дерева и последующего извлечения затвердевшего сока, он дает представление о том, когда и как Homo sapiens могли мигрировать через эти острова, какими путями они двигались и как они адаптировались к новым вызовам и возможностям вокруг них.
Метод извлечения похож на то, как этнографические отчеты описывают, как люди Вайгео извлекали древесную смолу. Для чего могла использоваться смола, неизвестно. Однако древесная смола многофункциональна и могла использоваться для разжигания огня, строительства лодок или для изготовления каменных орудий.
По словам Гаффни, «смола из Молокаи демонстрирует сложные технологические процессы, внедренные людьми, переселившимися в среду тропических лесов (где произрастают смоляные деревья). Это расширяет наши знания об адаптивности и гибкости ранних групп людей-собирателей в плейстоцене».
Homo sapiens, вероятно, добрался до острова по воде около 50 тыс. лет назад, когда расстояние между Уайтатой и Сахулом составляло в среднем 5–6 км или всего 2,5 км в самом узком месте.
Это было определено с помощью моделей мореплавания, говорит Гаффни. «Мы использовали компьютерное моделирование морских течений плейстоцена, чтобы смоделировать, сколько времени потребовалось бы, чтобы добраться между этими островами. Мы обнаружили, что для мореплавателей, желающих пересечь эти водные пространства, был бы высокий процент успеха, и опытные мореплаватели сделали бы это относительно легко».
В дополнение к артефактам из смолы деревьев, другие артефакты дают представление об адаптивных стратегиях и возможностях этих ранних людей. Фауна, накопленная в пещере, представляет собой смесь природных и накопленных человеком останков, что указывает на то, что люди были искусными охотниками, способными эксплуатировать фауну в этих лесных тропических условиях.
«Некоторые кости в отложениях, скорее всего, являются естественными, в том числе кости мелких животных, таких как мелкие грызуны и летучие мыши. Другие более крупные животные, такие как наземные птицы, сумчатые и летучие мыши, с большей вероятностью являются результатом хищничества человека», — сказал Гаффни.
Кроме того, были обнаружены некоторые морские останки, включая зубы быстро плавающих плотоядных рыб и морских ежей. Они были получены с побережья, расположенного примерно в 15 км, и доставлены в пещеру для дальнейшей обработки.
Эти результаты вносят вклад в современное понимание широты рациона питания человека и показывают, что люди, путешествовавшие по северному маршруту, не ограничивали свой рацион морскими ресурсами, в отличие от того, что утверждалось в отношении южного маршрута.
Кроме того, некоторые литические артефакты были извлечены из Мололо, хотя, за исключением потенциального ядра, ни один из них не датируется поздним плейстоценом, примерно тем временем, когда был найден артефакт из смолы дерева. Редкость литических артефактов характерна для мест на северо-востоке Уоллесии и северо-западе Новой Гвинеи, где многие инструменты были сделаны из органического материала.
Хотя исследования пещеры Мололо немногочисленны, они дают важную информацию о заселении северного маршрута в Сахуле. Скорее всего, группа из Мололо была создана Homo sapiens. Однако, основываясь на современной популяционной генетике, возможно, что особи с предками денисовцев и Homo sapiens были теми, кто мигрировал по этому северному маршруту.
Необходимо провести дополнительные исследования, чтобы получить четкую картину перемещения и времени пребывания этих человеческих популяций, причем не только в Мололо.
«Мы уже проводим дальнейшие исследования на островах Раджа Ампат. Несмотря на трудности работы в этих тропических лесах, здесь есть большой потенциал для значительного улучшения нашего понимания прошлого человечества», - сказал Гаффни.
