Радиоуглеродное датирование подтвердило, что плотина была построена около 5100 лет назад, что делает её одним из самых ранних примеров водной инженерии в Китае. Комплекс включает в себя плотины, каналы и водохранилища, созданные для защиты от наводнений и орошения в засушливые сезоны.
По оценкам археологов, для возведения плотины потребовалось переместить более 200 000 кубометров грунта. Ранее считалось, что такие масштабные проекты невозможны без строгой иерархии и принудительного труда под контролем мощного государственного аппарата. Эта концепция, известная как «Восточный деспотизм», была выдвинута социологом Карлом Виттфогелем в 1957 году, который утверждал, что управление водными ресурсами в Азии требовало создания тоталитарной бюрократии.
Тем не менее, результаты раскопок в Сюнцзялине показывают, что строительство могло осуществляться силами местных общин или вождеств, не имеющих признаков централизованной власти. Вероятно, управление было организовано на основе сотрудничества и координации между местными кланами, а не по указаниям единого правителя.
Исследовательская группа утверждает: «Китайская плотина демонстрирует, что сложные гидротехнические структуры могли быть созданы и эффективно использованы обществами, находившимися на догосударственном уровне развития». Найденные артефакты свидетельствуют о том, что социальная сложность и инженерные навыки в древнем Китае развивались по модели, отличной от тех, которые были предложены западной исторической наукой XX века.
