Камень с астероида Рюгу, который был доставлен на Землю, кажется, усеян микробной жизнью. Но эти микробы прибыли с Земли, а не из космоса, говорят исследователи. Это загрязнение служит предостережением в поисках внеземной жизни в будущих миссиях по возвращению образцов, например, с марсохода NASA Perseverance на Марсе.
В 2020 году японский космический аппарат Hayabusa 2 вернулся на Землю с 5,4 граммами породы с астероида Рюгу возрастом 4,5 миллиарда лет. После того, как капсула с образцом приземлилась в Австралии, ее перевезли на специально построенный объект в Сагамихаре, Япония. Там капсулу сначала открыли в вакуумной комнате, которая сама находилась в чистой комнате, а затем переместили в заполненную азотом комнату под давлением для более длительного хранения. Оттуда части образца можно было поместить в заполненные азотом контейнеры и отправить исследователям для изучения.
Один из этих образцов был отправлен в Великобританию для изучения Мэтью Дженджем из Имперского колледжа Лондона и его коллегами. Джендж и его команда первоначально просканировали образец с помощью рентгеновских лучей, которые не показали никаких признаков бактерий.
Три недели спустя они перенесли образец в смолу, а еще через неделю более подробно изучили его с помощью сканирующего электронного микроскопа (СЭМ). Когда Джендж и его коллеги впервые взглянули на образец и увидели нечто похожее на нитевидные бактерии, его студенты чуть не «упали со стульев» от перспективы открытия внеземной жизни. «Это был волнующий момент, но в глубине души я знал из предыдущих исследований, как легко бактериям колонизировать камни», — говорит Джендж.
Отслеживая рост бактерий с помощью последующих измерений SEM, они обнаружили, что количество бактерий изменилось аналогично известным микроорганизмам. В сочетании с их знакомой формой и их отсутствием во время первого рентгеновского сканирования весьма вероятно, что они имели земное происхождение, говорит Джендж.
Он считает, что образец, вероятно, был загрязнен после того, как его залили смолой. Это произошло на объекте, где также обрабатывали земные космические камни, которые часто содержат бактерии, приспособленные к жизни в образцах камней. «Для этого достаточно одной бактерии или одной бактериальной споры», — говорит он. «Когда мы готовим образцы метеорита, например, мы обычно не видим, как происходит эта колонизация, и это потому, что шансы на это очень малы. В этом случае на образец попала одна бактерия и начала расти».
Однако это должно послужить предупреждением для любых будущих миссий по возврату образцов, добавляет Джендж. «Обнаружение микробов в образце, возвращаемом из космоса, действительно должно стать золотым стандартом для обнаружения внеземной жизни. Если бы мы когда-нибудь это сделали — если бы мы полетели на Марс, взяли образцы, привезли их обратно и обнаружили в них микробов — вы бы сказали, что это неопровержимое доказательство», — говорит Джендж. «Но наше открытие действительно показывает, что нужно быть невероятно осторожным с этой интерпретацией, потому что образцы очень легко загрязнить земными бактериями».
Хавьер Мартин-Торрес из Университета Абердина, Великобритания, согласен, что изменение популяции микробных нитей предполагает земное происхождение, но это не исключает возможности их происхождения откуда-то еще. «Если вы хотите определить, что эти микроорганизмы не имеют внеземного происхождения, вам следует провести секвенирование ДНК», — говорит он.
Ученые уже знали, что бактерии чрезвычайно хорошо живут в образцах метеоритов, которые приземлились на Земле, но это только усиливает доводы в пользу того, что бактерии могут выживать на материале в других местах Солнечной системы. «Микроорганизмы могут использовать органические материалы внутри метеоритов, чтобы поддерживать себя — они обедают внеземными закусками», — говорит Джендж. «Так что, возможно, на Марсе есть экосистема, довольно разреженная экосистема, но экосистема, которая поддерживается манной небесной, метеоритами, которые падают на поверхность».
