Со времен катастрофических пандемий Средневековья одна болезнь стала почти общеизвестным символом заражения и смерти: чума. Теперь известно, что бактерия чумы Yersinia pestis присутствует в Центральной и Северной Европе уже более 5000 лет. Однако до сих пор неясно, приводила ли она также к пандемиям и массовым смертям в своих ранних формах.
Исследователи из Киля, Мюнстера, Шлезвига и Гамбурга провели анализ костей земледельцев позднего неолита в рамках Центра совместных исследований 1266 «Масштабы трансформации» при Кильском университете (CAU).
«Наши анализы указывают на отдельные инфекции, а не на эпидемии», — сказал профессор Бен Краузе-Киора, специалист по древней ДНК (аДНК) в Институте клинической молекулярной биологии Кильского университета и ведущий автор исследования, опубликованного в журнале Communications Biology.
Для исследования команда провела генетический анализ костей 133 человеческих особей из мегалитических могил позднего неолита около Варбурга в Северном Рейне-Вестфалии. Могилы принадлежат к так называемой культуре Вартберг, которая датируется примерно 5500–4800 годами до нашей эры.
Команда идентифицировала геном бактерии, вызывающей чуму, Yersinia pestis, в образцах костей двух человек. Бактерии принадлежали к разным штаммам. Инфицированные люди не были родственниками, жили в разное время и были похоронены в отдельных мегалитических гробницах. Это говорит о том, что инфекции были независимыми инцидентами, без прямой передачи между двумя людьми.
«В целом мы наблюдаем большое разнообразие Yersinia pestis в период неолита. Это может указывать на низкую специализацию бактерии на этой ранней стадии ее эволюции. Это могло способствовать ее выживанию в разных средах и у разных животных», — говорит Бен Краузе-Киора.
Это и низкое количество случаев чумы среди 133 обследованных лиц показывают, что мегалитические сооружения не представляют собой коллективные захоронения жертв массовой вспышки чумы. Вызывали ли ранние формы Yersinia pestis симптомы столь же серьезные, как в Средние века, до сих пор неизвестно.
Но как изначально заразились люди неолита? В отличие от средневековых штаммов бактерий, неолитические не могли распространяться блохами.
Вырубка лесов изменила ландшафты центральной и северной Европы в период неолита. Это привлекло новые виды грызунов из степных районов на восток и юг. Они могли быть естественными резервуарами для Yersinia pestis.
«Однако мы не знаем, как часто люди контактировали с этими животными или их тушами», — говорит Краузе-Киора. Ранее опубликованные геномные данные из образца кости неолитической собаки из Швеции указали на возможный путь заражения. Когда команда из Киля повторно проанализировала данные, они обнаружили, что собака также была заражена бактерией чумы на момент своей смерти.
«Это первое упоминание о Yersinia pestis у собаки эпохи неолита. Поскольку в то время собаки часто встречались в человеческих поселениях, они могли играть определенную роль в отдельных инфекциях», — говорит Краузе-Киора.
«В целом результаты нашего исследования свидетельствуют о том, что возбудитель чумы уже часто присутствовал в населенных пунктах или вблизи них, но это приводило к изолированным инфекциям, а не к масштабным вспышкам заболеваний», — резюмирует Краузе-Киора. «Эти результаты также имеют решающее значение для кластера передового опыта ROOTS, в рамках которого мы изучаем, как изменения климата, землепользования и рациона питания могли повлиять на распространение патогенов, особенно Yersinia pestis».
