Люди — не единственные животные, которые теряют слух с возрастом. Почти каждое изученное млекопитающее испытывает трудности с восприятием некоторых звуков с возрастом. Некоторые ветеринары даже оснащают собак крошечными слуховыми аппаратами. Но по крайней мере один вид летучих мышей, по-видимому, является исключением.
В отчете, опубликованном на сервере препринтов bioRxiv, ученые обнаружили, что большие бурые летучие мыши (Eptesicus fuscus) не слышат хуже по мере взросления , возможно, потому, что их способность к эхолокации имеет решающее значение для их выживания.
«Слух — это своего рода их суперспособность», — говорит Мирьям Кнёрншильд, поведенческий эколог из Музея естественной истории Берлина, которая не принимала участия в работе. Исследование, по ее словам и словам других, может привести к новым способам понимания — и, возможно, лечения — потери слуха у людей.
У летучих мышей на самом деле есть две суперспособности. Большинство из них не только умеют эхолокировать — отражать звук от объектов, чтобы охотиться и ориентироваться — они также, как правило, живут на удивление долго для своего размера. Большинство мелких млекопитающих живут недолго, но по сравнению с мышами аналогичного размера большая коричневая летучая мышь живет в пять раз дольше, иногда достигая 19 лет.
Это делает вид интересной целью для изучения старения, говорит Грейс Кэпшоу, научный сотрудник-постдокторант в Университете Джонса Хопкинса. Слуховая система летучих мышей в основе своей такая же, как и у любого другого млекопитающего, говорит она, поэтому «летучие мыши могут быть действительно мощной моделью для сравнения того, как работает слух».
Чтобы проверить, теряют ли большие коричневые летучие мыши слух со временем, Кэпшоу и его коллеги разделили 23 пойманных в дикой природе летучих мышей на группы молодых и старых, сделав 6 лет — средний возраст вида — разделительной линией. Исследователи определили возраст летучих мышей с помощью точного генетического метода, который включает сравнение ДНК каждого животного с ДНК летучих мышей с известным возрастом. Затем они усыпили животных, чтобы провести проверку слуха, похожую на ту, что проводится у человеческих младенцев. Когда звуковые волны стимулируют слуховой нерв для отправки информации в мозг, нерв испускает электрический сигнал. Исследователи поместили электроды на головы летучих мышей, чтобы измерить напряжение этого сигнала, пока они воспроизводили диапазон частот щелчков летучих мышей и тональных звуков.
Молодые и старые летучие мыши одинаково хорошо слышали самые тихие звуки. Как и ожидалось, слух животных был наиболее чувствителен в диапазонах частот, где они издают свои эхолокационные и коммуникационные сигналы.
У людей гибель волосковых клеток в полости внутреннего уха, известной как улитка, часто приводит к возрастной потере слуха. Но эти клетки были живы и здоровы даже у самых старых летучих мышей, которых изучала команда, — им было около 12 лет. И сама улитка оставалась здоровой у старых летучих мышей.
Не всем летучим мышам так повезло. Например, египетские крыланы (Rousettus aegyptiacus) теряют слух с возрастом , согласно недавнему исследованию. Это может быть связано с тем, что они в большей степени полагаются на свое зрение, а не только на слух, когда охотятся за едой, говорит Кэпшоу.
Однако, чтобы определить, насколько исключителен слух у больших бурых летучих мышей, потребуется больше работы, говорит Калина Дэвис, эволюционный биолог, получившая докторскую степень в Лондонском университете королевы Марии и не принимавшая участия в работе. Она отмечает, что исследователи не тестировали настоящих стариков, близких к максимальной продолжительности жизни вида. Однако она говорит: «Вполне вероятно, что из-за эхолокации… летучие мыши действительно обладают защищенным слухом».
Кэпшоу считает, что исследования больших коричневых летучих мышей могут помочь ученым лучше понять биологию потери слуха у людей и даже подстегнуть идеи для новых медицинских процедур или устройств. «Что бы ни делали [большие коричневые] летучие мыши по-другому, это может быть действительно познавательно».
Кнёрншильд соглашается. «Это одна из замечательных статей, которая вдохновит на массу исследований».
