Согласно исследованию, опубликованному в этом месяце в Holocene, 3400-летнее расчищенное копыто свидетельствует о том, что самая известная в мире конная культура начала использовать лошадей на 2 столетия раньше, чем считалось. Это, пожалуй, старейшее свидетельство домашнего использования лошадей в древней Монголии. Это открытие проливает свет на возникновение империи, которая перемещала людей, товары и даже пандемические болезни по древнему миру.
Археологические и генетические данные свидетельствуют о том, что лошади были впервые одомашнены около 4200 лет назад в Понтийско-Каспийских степях территории нынешнего Северного Кавказа на юге России. Но именно мастерство монголов в верховой езде неизгладимо изменило социальный и политический ландшафт Восточной Азии. Лошади сопровождали монгольских всадников в жизни, бою и даже смерти; в некоторых монгольских захоронениях похоронены сотни лошадей. Даже сегодня существует монгольская пословица, которая переводится как: «Монгол без лошади — что птица без крыльев».
Несмотря на это наследие, самые древние кости домашней лошади, когда-либо найденные в Монголии (из захоронений, разбросанных по степям), датируются 3200 годами — через целое тысячелетие после того, как животные были впервые одомашнены, говорит Уильям Тейлор, археолог из Университета Колорадо в Боулдере.
Действительно ли лошадям потребовалось 1000 лет, чтобы добраться с Северного Кавказа до Монголии? Маловероятно, учитывая, как много людей и животных перемещалось в то время по евразийским степям, говорит Вентреска-Миллер. В 2022 году ее команда обнаружила белки конского молока на зубах людей, живших в Монголии 3400 лет назад, что является интригующим намеком на присутствие домашних лошадей, но не прямым доказательством.
Тейлор тоже был убежден, что должны быть найдены доказательства, которые могли бы заполнить пробел в археологических данных. Поэтому в 2019 году, когда знакомый монгол показал ему коллекцию стрел, которую он нашел в тающем льду Горного Алтая — региона между тем, где были приручены лошади и где искусство верховой езды по-настоящему процветало, — он собрал свое снаряжение и отправился в поход. Ледниковая зона в западной Монголии.
Три года спустя, во время второй экспедиции, команда Тейлора из четырех человек нашла железные подковы и инструмент для чистки железа, называемый копытом. Поскольку артефакты не содержали углерода, их невозможно было датировать радиоуглеродом, но Тейлор оценил их возраст не более чем в 2500 лет, основываясь на радиоуглеродном датировании древка стрелы, полученного из рога, и уздечки из верблюжьей шерсти, найденных поблизости.
Однажды поздним летним вечером, когда началась ужасная метель, у Тейлора возникло предчувствие, что он может найти что-то интересное на соседнем холме. «Поднявшись на вершину холма, я увидел металлический блеск стрелы, покоящейся перед льдом», — вспоминает он. «Я подошел посмотреть, и рядом лежал этот маленький обрезанный, сломанный фрагмент».
Сначала Тейлор подумал, что это кусок рога дикого архара — популярной охотничьей дичи среди древних всадников Монголии. «Но когда я подошел достаточно близко, — говорит он, — я понял, что это на самом деле» — копыто лошади с зубчатым краем, как будто его подрезали с помощью рукотворных инструментов.
По словам Тейлора, кто-то, возможно, доисторический охотник, ухаживал за копытом этой лошади в этом самом месте на крутом скользком каменистом склоне на высоте 3600 метров над уровнем моря. «Это как стоять на крыше мира», — говорит он об этом месте. «Можете себе представить, что иметь лошадь с травмированным копытом — и потерять равновесие на лошади — было бы очень рискованной ситуацией».
ДНК из копыта была слишком повреждена, чтобы сделать что-либо, кроме подтверждения того, что она принадлежала лошади. Но когда радиоуглеродное датирование показало, что животное жило еще в 14 веке до н. э., Тейлор понял, что у него есть первое надежное физическое доказательство использования монгольской лошади в истории одомашнивания лошадей.
«Это говорит нам о том, что во внутренней Азии существовали лошадиные культуры, которые в то время на самом деле не отражены в других исторических и археологических записях», — говорит Тейлор. Он называет находку копыта «моментальным снимком» первых «живых ролей» монгольских лошадей. «Они использовали лошадей такими новаторскими способами (например, перевозили тяжелую дичь) и развивали тот опыт в верховой езде, который в конечном итоге привел к созданию степных империй, которые действительно изменили древний мир».
Хотя это и правдоподобно, сам кусок копыта не обязательно подтверждает это, говорит Кристофер Поллитт, ветеринар, специализирующийся на лошадях, известный своей обширной работой по анатомии лошадиных копыт. Для него артефакт выглядит как полная копытная капсула — вся внешняя оболочка копыта лошади — и не является доказательством обрезки. «Обрезанные части копыта неизменно имеют форму полумесяца, полоска толщиной всего в несколько миллиметров», — говорит он.
Капсулы отваливаются от трупов лошадей и могут попасть в руки птиц и других падальщиков, говорит Поллитт. Что касается зубчатого края, он мог возникнуть в результате предыдущей травмы венчика над копытом — эквивалента человеческой кутикулы.
Тейлор не согласен, утверждая, что древние седла и уздечки, ранее обнаруженные около копыта, подкрепляют его интерпретацию. «Единственные артефакты, найденные на горе, помимо охотничьих орудий, связаны с лошадьми и уходом за копытами лошадей», — говорит он. «Совершенно бесспорно, что одним из основных видов деятельности на горе на протяжении столетий было обслуживание копыт».
