Пещерные львы жили на территории современной Италии около 660 000–610 000 лет назад. Это подтверждается плюсневой костью из стоянки Нотарчирико близ Венозы в районе Базиликаты, обнаруженной при повторном исследовании более ранних находок. Это старейшее на сегодняшний день свидетельство существования ныне вымершей большой кошки на юге Европы.
Он был идентифицирован международной исследовательской группой во главе с доктором Алессио Яннуччи из земной палеоклиматологии Тюбингенского университета в качестве основного автора статьи, опубликованной в Journal of Quarternary Science.
Археологические раскопки Нотарчирико предоставили самую старую человеческую окаменелость в Италии, вероятно, подростка Homo heidelbergensis. Это место также хорошо известно, поскольку оно содержит одно из самых ранних свидетельств ашельской культуры в Европе и документирует повторяющиеся поселения людей в период между 695 000 и 610 000 лет назад.
Ашельская культура, возникшая примерно на миллион лет раньше в Африке, характеризовалась производством ручных топоров (обработанных с обеих сторон) и других новых каменных орудий.
«Появившись более 600 000 лет назад в Европе, ашельская культура быстро распространилась на северные и южные регионы», — говорит Алессио Яннуччи. Примерно в это же время, во время перехода между ранним и средним плейстоценом, по Европе распространились также львы и ряд других крупных млекопитающих.
«В течение этого периода изменился ритм циклов ледниковых и межледниковых периодов. Циклы стали длиннее, продлившись примерно с 40 000 до 100 000 лет. Это сопровождалось сильными и повторяющимися изменениями климата и окружающей среды», — говорит Яннуччи. В то время это предъявляло бы большие требования к экологической и поведенческой адаптации как людей, так и других видов.
«Нас интересуют факторы, которые сыграли роль в распространении ашельского вида. Мы также используем крупных млекопитающих в качестве источника информации», — говорит Яннуччи.
Около 900 000–700 000 лет назад гигантские гиены вымерли в Европе, в то время как другие крупные млекопитающие, такие как европейский лесной слон, благородный олень и кабан, прибыли из Азии и Африки. «Наше открытие Panthera spelaea возрастом более 600 000 лет, как пещерный лев известен с научной точки зрения, подтверждает идею о том, что этот вид был частью этого крупного обновления фауны».
