Ученые обнаружили диметилсульфид (ДМС), молекулу, которая, как считается, имеет только живые источники, на холодной безжизненной комете. Это открытие ставит под сомнение полезность молекулы в качестве биосигнатуры и значение более раннего намека на нее в атмосфере чужой планеты.
«Это первый признак абиотического источника», — говорит Нора Ханни, химик из Бернского университета, которая представила открытие на прошлой неделе на Генеральной ассамблее Европейского союза геонаук.
Тим Лихтенберг, планетарный астроном из Гронингенского университета, не принимавший участия в исследовании, говорит, что работа показывает, как астрономам следует быть осторожными в отношении предполагаемых биосигнатур. «Вам необходимо изучить всевозможные абиотические источники интересных химических соединений».
DMS – запах морского воздуха. Простая молекула в изобилии производится крошечными водорослями, обитающими в океанах. Поскольку известно, что DMS на Земле производится только жизнью, астрономы, изучающие атмосферные газы на экзопланетах, считают его сильной биосигнатурой. «Сообщество астробиологов пытается найти идеальную биосигнатуру», — говорит Лена Ноак, геодинамика Свободного университета Берлина. «DMS теперь является последней версией».
В прошлом году группа астрономов попала в заголовки газет, заявив о возможном обнаружении DMS в атмосфере K2-18b, экзопланеты, которая в 8,6 раз массивнее Земли и вращается вокруг обитаемой зоны своей звезды. Основываясь на смеси других газов, обнаруженных в его атмосфере, команда предположила, что K2-18b может иметь поверхность океана и что DMS, если это подтвердится, будет признаком морской жизни. Газета вызвала потрясающие заголовки, несмотря на скудные доказательства в пользу DMS. «В средствах массовой информации все говорили: «О, возможно, мы обнаружили жизнь!» — говорит Ханни.
Хэнни не была так уверена. Она изучает удивительно сложные органические молекулы, обнаруженные в кометах, включая нуклеиновые основания, строительные блоки ДНК. Услышав о заявлении о K2-18b, Ханни задалась вопросом, сможет ли она также найти эту молекулу на несомненно безжизненном теле, комете 67P/Чурюмова-Герасименко, которую космический корабль Rosetta Европейского космического агентства преследовал в течение двух лет, непосредственно беря пробы из облака пыли и газа, вылетающих из ледяной космической скалы.
Всего одного дня данных с масс-спектрометра Розетты, прибора, который может идентифицировать молекулы по их удельному весу, хватило Хэнни и ее коллегам, чтобы найти DMS. По ее словам, теперь потребуются лабораторные эксперименты, чтобы точно определить, как DMS образуется в космосе, где ультрафиолетовый свет и космические лучи могут способствовать синтезу сложных органических молекул. Другой важный вопрос заключается в том, могут ли кометы доставить на планету значительное количество DMS и, возможно, объяснить такие открытия, как заявление K2-18b. «Если бы он воздействовал на атмосферу, он мог бы загрязнить атмосферу планеты», — говорит Ноак, что потенциально усложнит поиски инопланетной жизни.
Тем временем, говорит Ханни, исследователям придется быть более осторожными в интерпретации биосигнатур DMS.
«Если мы хотим полагаться на такие простые молекулы, как биомаркеры», — говорит она, — «тогда вам нужна вся информация, которую вы можете получить».
