Спутник Юпитера Европа, возможно, менее созрел для жизни, чем мы думали. Хотя под ледяной оболочкой находится океан воды, на холодной Луне может не хватать кислорода, необходимого для поддержания жизни в том виде, в каком мы ее знаем.
Кислород вырабатывается на Европе, когда радиация попадает на ее поверхность и расщепляет там водяной лед на составные части: водород и кислород. Модели этого процесса предполагают, что скорость производства кислорода может составлять от 5 до более 1000 килограммов в секунду.
Джейми Салай из Принстонского университета и его коллеги использовали данные космического корабля «Юнона», который пролетел всего в 353 километрах над поверхностью Европы в 2022 году, чтобы сделать новую оценку. Они обнаружили, что кислород на поверхности производится со скоростью около 12 килограммов в секунду – как раз на нижнем уровне предыдущих оценок.
«В каком-то смысле панцирь — это как легкое для Европы. Он постоянно вырабатывает кислород», — говорит Салай. «При этом мы не можем говорить о том, что происходит после того, как кислород вырабатывается на поверхности — все еще вопрос, сколько его может попасть в океан».
Но если изначально будет производиться меньше кислорода, меньше его будет попадать в воды Европы. Это может снизить вероятность того, что исследователи найдут там организмы, похожие на те, что живут на Земле.
Один из следующих шагов — выяснить, сколько кислорода сможет просочиться через ледяную оболочку чужой луны. Миссия НАСА Europa Clipper, запуск которой запланирован на октябрь, должна помочь нам разобраться в этом. Он измерит толщину льда и, как мы надеемся, позволит определить, могут ли проходить через него элементы и соединения, полезные для жизни.
