Таяние льда обнажило остатки давно потерянного леса в экосистеме Большого Йеллоустона, что указывает на глубокие изменения, которые повлияли на этот регион, и, возможно, на то, что может ждать нас впереди. Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Ученые из Университета штата Монтана (MSU) изучили остатки зрелого соснового леса из белой коры, который сформировался около 6000 лет назад на плато Биртус в Скалистых горах на высоте 3091 метр. Как ни странно, останки были обнаружены примерно на 180 метров выше точки, где сегодня растут деревья, что указывает на то, что условия в регионе значительно изменились.
Горы, если они достаточно высокие, будут иметь линию леса — точку, за которой условия слишком суровы для роста деревьев. Более высокие температуры могут продлить вегетационный период и снизить нагрузку на окружающую среду, позволяя линиям леса смещаться вверх по горе.
Наоборот, охлаждение сокращает вегетационный период и увеличивает морозный стресс, заставляя линии деревьев отступать вниз по склону. Другие факторы, такие как уровень влажности, ветер, снежный покров и вмешательство человека, также могут играть свою роль, но температура в течение вегетационного периода является основным фактором.
Поскольку линия леса раньше была выше на плато Биртус, это указывает на то, что условия там когда-то были теплее. Исследователи выяснили, что деревья, вероятно, росли, когда средние температуры теплого сезона (с мая по октябрь) составляли около 6,2 °C, что примерно соответствует показателям середины-конца 20-го века.
Лес процветал на протяжении столетий, прежде чем рухнуть примерно 5500 лет назад. Его гибель была вызвана значительным падением температуры, вероятно, вызванным вулканической активностью в Северном полушарии. Эта вулканическая активность усугубила существующую тенденцию к охлаждению региона, вызвав дальнейшее падение температуры и создав условия, неподходящие для выживания леса.
«Это довольно драматичные свидетельства изменения экосистемы из-за потепления температуры. Это удивительная история о том, насколько динамичны эти системы», — сказал соавтор исследования Дэвид МакВети.
Довольно редко, когда такая древняя экосистема сохраняется на протяжении тысяч лет. Одна из причин в том, что она оказалась в ловушке под ледяным пятном, а не ледником, который течет и перемешивается с течением времени. Таким образом, команда надеется использовать это открытие в полной мере и использовать его для получения редкой информации о далеком прошлом Земли.
«Большинство наших лучших долгосрочных климатических записей получены из Гренландии и Антарктиды. Не так уж и мало найти участки льда, которые сохранялись в течение столь длительного периода времени на более низких широтах внутреннего континента», — пояснил МакВети.
