Гроб из известняка поздней римской эпохи, содержащий редкое гипсовое захоронение, был обнаружен во время расширения шоссе A47 за пределами Питерборо в Кембриджшире, юго-восточная Англия. Гроб был вырезан из цельного массивного блока известняка. Умершего одели и завернули в саван, положили в гроб и залили жидким гипсом. Затем на гроб были помещены закрывающие камни. Весь саркофаг весом 1650 фунтов был поднят и перевезен в лабораторию, чтобы его содержимое можно было выкопать в контролируемых условиях.
Участок A47, где был обнаружен саркофаг, когда-то был римской дорогой, и команда из Headland Archaeology была нанята для раскопок этого места. Они обнаружили небольшое кладбище с 14 могилами, сосредоточенными вокруг известнякового гроба. Еще семь могил были найдены за пределами пограничного рва. Небольшие сельские кладбища не являются редкостью, особенно на обочинах дорог, но разнообразие типов могил (гробница, кремация, вероятный деревянный гроб с железными гвоздями, обезглавливание) удивительно для такого места захоронения с таким малым количеством могил, а гипсовое захоронение в центре делает это уникальным.
Гипсовое захоронение — плохо изученная практика. В некоторых случаях римляне выливали жидкий гипс на одетые тела умерших в свинцовых или известняковых гробах. В древних источниках нет упоминаний о его значении или цели, и, кроме высокого статуса покойного (семьи должны были позволить себе дорогие свинцовые и известняковые саркофаги), похоже, нет никакой последовательной сквозной линии между случаями этого. Это делалось с мужчинами и женщинами, взрослыми и детьми. Они были найдены в Европе и Северной Африке, хотя в Великобритании их больше всего, все они сосредоточены в крупных городских центрах, таких как Йорк. Находка одного в такой сельской местности крайне необычна, и это единственное гипсовое захоронение, когда-либо обнаруженное в Кембриджшире.
Интересно, что практика оказывается своего рода версией негативного пространства техники гипсовых слепков, изобретенной в Помпеях для фиксации отпечатков, оставленных органическими останками в вулканической породе. В Помпеях тела и предметы, которые разложились после того, как пепел извержения Везувия затвердел вокруг них, оставили полости, которые археологи заполнили гипсом. Гипсовые слепки приняли форму полостей. Тела, одежда, мебель, постельное белье — все было увековечено в камне, который заключил их в оболочку 2000 лет назад.
Гипс, который римляне выливали на своих мертвецов, отсекал вулканического посредника. Он затвердевал вокруг тел, оставляя их контуры и отпечатки их одежды и саванов на гипсе. Внешняя часть гипса была инкапсулирована сторонами гроба. Богатая внутренняя жизнь гипсовых оболочек была раскрыта в исследовании 2023 года в Йорке, в котором использовалось 3D-сканирование изображений, чтобы показать, как три тела, похороненные в одном гробу, были подготовлены к захоронению, вплоть до завязок, которые связывали саван вокруг головы, и количества нитей основы и утка тканых тканей.
Гипсовая оболочка А47 не была целой, как та, что была отсканирована в Йорке, но скрытые под ней останки все же оставили свой отпечаток.
Эти специальные раскопки проводились реставратором Морганом Кридом из York Archaeology и остеологом Доном Уокером из Museum of London Archaeology в течение двух полных дней. Хотя гипс был фрагментарным, были видны отпечатки савана, в котором был похоронен человек, а небольшой кусочек самой ткани сохранился в гипсе. Внутри самого гроба не было погребального инвентаря, но из заполнения окружающего могильного разреза были извлечены стеклянный сосуд и фрагменты кожи, керамики и кости животных. Этот стеклянный сосуд мог когда-то содержать тост или возлияние за усопшего, прежде чем его поместили в разрез.
Несмотря на отсутствие погребального инвентаря, как красиво вырезанный каменный гроб, так и гипсовое захоронение указывают на человека высокого статуса. Гипс для захоронения должен был стоить дорого, а каменный гроб был не только красиво вырезан, но и сделан из камня, добытого примерно в 50 км, что добавило расходы на транспортировку. Эти факторы в сочетании с центральным положением захоронения на кладбище указывают на важную персону, возможно, главу знатной семьи.
Гипсовое захоронение было не единственным высокопоставленным лицом, похороненным на этом маленьком сельском кладбище. Могила молодой женщины в возрасте 16-20 лет, когда она умерла, содержала большое количество украшений, включая пару серебряных серег, девять бронзовых браслетов, три бронзовых кольца и остатки того, что выглядит как серебряный перстень-печатка. На ней не было ни одного из этих сокровищ, когда ее хоронили; они лежали у ее ног, возможно, потому, что были частью приданого, которое она умерла слишком молодой, чтобы использовать. Другая могила с останками еще более молодого ребенка также содержала богатую коллекцию украшений: десять бронзовых браслетов, четыре обработанных костяных браслета, обработанный костяной гребень и пару серебряных серег, очень похожих на те, что были найдены в могиле молодой женщины.
Археологи надеются, что анализ человеческих останков и погребального инвентаря даст им более полное представление о том, как долго использовалось кладбище, какие отношения могли быть между похороненными там людьми, а также о связях между небольшой общиной и прилегающей территорией.
