Морские слизни, также известные как голожаберники, — это моллюски, которые ползают вдоль коралловых рифов, в приливных бассейнах и на мелководье. Но по крайней мере одно из этих вялых морских животных предпочитает более глубокую, темную жизнь.
В отчете в Deep-Sea Research Part I ученые официально описали первый вид голожаберников, который живет в полуночной зоне океана, куда не проникает солнечный свет. Они отмечают, что, хотя большинство других голожаберников ползают с помощью мускулистой ноги, этот моллюск плавает, используя гибкий капюшон в форме туманного горна, чтобы стрелять струями воды, что подчеркивает важность мобильности для жителей этих огромных глубин.
Прозрачное существо размером с бейсбольный мяч было замечено почти четверть века назад на глубине около 2,6 километра под поверхностью залива Монтерей в Калифорнии учеными, использовавшими дистанционно управляемый подводный аппарат из Научно-исследовательского института аквариума залива Монтерей. Существо плавало с помощью широкого хвоста и иногда светилось биолюминесценцией, но оно не было явно похоже ни на одного из известных обитателей этих глубин.
В течение следующих 20 лет или около того исследователи замечали неуловимое существо более 150 раз. В каждом случае они находили его плавающим на глубине от 1 до 4 километров у побережья, простирающегося от Орегона до Южной Калифорнии. У него была мускулистая нога, как у улитки, поэтому оно казалось каким-то моллюском, но оно не соответствовало ни одному известному виду. При угрозе кончики его раздвоенного хвоста начинали светиться, а затем отделялись, возможно, чтобы отвлечь хищников.
Чтобы лучше понять этих обитателей глубин, исследователи поймали 18 особей. Более пристальный взгляд на внутреннюю анатомию существа и генетический анализ показали, что это был голожаберный моллюск, но настолько отдаленно связанный с известными видами, что он принадлежит к отдельному семейству. Они назвали его Bathydevius caudactylus . Название его рода означает «глубокий обманщик» из-за его неуловимой идентичности, а название вида — отсылка к его пальцеобразным кончикам хвоста. В желудках находились останки креветок, по-видимому, пойманных с помощью капюшона. То, как этот медлительный голожаберный ловит проворных креветок, остается загадкой.
