В ходе исследования, результаты которого были опубликованы в журнале PNAS, ученые обнаружили неожиданное влияние пандемии коронавируса на развитие мозга подростков. Эффект социальной изоляции, вызванной карантинными мерами, оказался настолько значительным, что привел к преждевременному старению мозга у молодых людей, особенно у девочек.
Исследователи из Вашингтонского университета в США провели уникальное когортное исследование, начатое еще в 2018 году, задолго до начала пандемии. Изначально целью проекта было изучение естественных изменений в структуре мозга подростков по мере их взросления. В исследовании приняли участие 160 молодых людей в возрасте от 9 до 17 лет. Однако внезапное наступление пандемии COVID-19 внесло свои коррективы в ход эксперимента, прервав его на некоторое время.
Когда ученые смогли возобновить свою работу в 2021 году, они решили использовать собранные данные для оценки влияния длительной изоляции на развитие мозга подростков. Нева Корриган, ведущий автор исследования, отметила, что команда была особенно заинтересована в том, как вынужденное пребывание дома вместо привычного общения в школе, спортивных секциях и других социальных группах повлияло на молодых людей.
Ученые сосредоточили свое внимание на толщине коры больших полушарий мозга, которая является важным показателем его зрелости. С возрастом кора естественным образом утончается, но этот процесс может ускоряться под влиянием стрессовых факторов. Используя данные МРТ, полученные до пандемии, исследователи создали модель нормального утончения коры у подростков и сравнили ее с результатами, полученными после окончания периода изоляции.
Результаты анализа оказались поразительными. Выяснилось, что воздействие пандемии существенно ускорило процесс утончения коры головного мозга у подростков. При этом эффект оказался гораздо более выраженным у девочек. Если у мальчиков мозг "постарел" в среднем на 1,4 года, то у девочек этот показатель достиг 4,2 лет.
Исследователи предполагают, что такая разница может быть связана с различиями в социальном взаимодействии между полами. Девочки-подростки обычно больше времени проводят в непосредственном общении, обсуждая эмоции и личные переживания. Мальчики же чаще взаимодействуют во время физической активности. Таким образом, ограничение социальных контактов могло оказаться более стрессовым фактором именно для девочек.
Интересно, что изменения в мозге мальчиков и девочек также различались по своей локализации. У девочек утончение коры наблюдалось практически по всему мозгу, затрагивая 30 различных участков в обоих полушариях и всех долях. У мальчиков же изменения были ограничены всего двумя участками в затылочной доле.
Ученые отмечают, что обнаруженные изменения вряд ли обратимы в полной мере. Однако они допускают возможность частичного восстановления в виде замедления процесса утончения коры в последующие годы, после возвращения подростков к нормальной социальной жизни.
Это исследование подчеркивает важность социального взаимодействия для нормального развития мозга в подростковом возрасте и указывает на необходимость дальнейшего изучения долгосрочных последствий социальной изоляции для психического здоровья молодого поколения.
