Мех является определяющей характеристикой млекопитающих и может иметь самые разные цвета и узоры. Благодаря первому в мире исследованию стало известно, какие гены делают шерсть сумчатых черной или серой.
Исследователи из Университета Отаго, Ōtākou Wakaihu Waka и Manaaki Whenua Landcare Research проанализировали ДНК кузу, чтобы лучше понять эволюцию вариаций окраски меха. Исследование, опубликованное в журнале Royal Society Open Science, основано на более ранней работе группы по секвенированию всего генома новозеландского кузу.
Соруководитель исследования, доктор Донна Бонд из отделения анатомии Отаго, говорит, что это первый случай, когда кто-либо изучил генетическую изменчивость окраски шерсти в естественной популяции сумчатых.
«Хотя сумчатые, к которым относятся коалы и вомбаты, довольно дальние родственники нам, мы считаем их милыми и приятными из-за их меха. Наши исследования теперь показывают, почему у большинства из них серый мех, но у некоторых черный», - говорит Бонд. «Цвет меха млекопитающего является неотъемлемой частью его идентичности, и знание молекулярных причин этого важно для того, чтобы сопоставить его с другими системами животных, особенно малоизученных сумчатых».
Опоссумы — одни из немногих сумчатых, у которых существует естественная вариация окраски шерсти. В Австралии, где они считаются культурным достоянием, многие тасманийские опоссумы черные, тогда как на материке они серые. В Новой Зеландии, где они считаются вредителями после того, как были завезены в 1850-х годах для организации торговли мехом, эти подвиды скрещиваются с высокой скоростью.
«Благодаря этому скрещиванию мы знали, что можем довольно легко определить ответственные гены и предоставить хорошую модель для других сумчатых с вариациями окраски шерсти, которые сложнее изучать», — говорит Бонд.
Однако работа не ограничивалась только опоссумами — исследователи также обнаружили, что белок, отвечающий за изменение окраски, сигнальный белок агути (ASIP), быстро эволюционирует у плотоядных сумчатых дасюрид.
Руководитель исследования, Тим Хор, также работающий на кафедре анатомии Отаго, описывает этих животных как «возможно, самых красочных и интересных сумчатых», основываясь на их мехе.
«Есть пятнистые сумчатые куницы, которые могут быть как черными, так и серыми, а также знаменитые полосатые тигры и дьяволы с пятнами из Тасмании», - говорит он. «Теперь мы можем связать быструю молекулярную эволюцию генов окраски шерсти с ролью этих плотоядных сумчатых как хищников, которым необходимо избегать обнаружения со стороны добычи», — говорит он.
Считается, что вариации окраски шерсти у млекопитающих многократно эволюционировали для выполнения определенных функций.
«Для такого ночного животного, как опоссум, черный мех может помочь скрыться от хищников в Тасмании, но, возможно, на материковой части Австралии он не нужен», - резюмировал Хор. «Поскольку опоссумы продолжают адаптироваться и эволюционировать в Новой Зеландии, где у них не так много хищников, кроме людей, будет интересно посмотреть, какой цвет шерсти предпочтительнее в определенных местах — черный или серый».
Стоит отметить, что шкуры и мех опоссума являются культурным достоянием Австралии, где племена южных аборигенов используют свои шкуры для плащей, изображая на них изображения и истории на протяжении всей жизни. Исторически мех и кожа опоссума использовались для изготовления мячей для различных видов спорта, включая марнгрук, который, как некоторые полагают, оказал основополагающее влияние на австралийский футбол по правилам.
Хотя в Австралии опоссумы находятся под защитой, в Новой Зеландии они считаются вредителями, где их мех и кожу продолжают собирать из-за их превосходных изоляционных свойств.
