Недавно обнаруженный вид змей, Hibernophis breithaupti, дает редкую возможность заглянуть в социальное поведение змей и заполняет некоторые пробелы в наших знаниях об эволюции удавов или boidae. Квартет ископаемых змей, обнаруженных в западном Вайоминге, датируется 38 миллионами лет. Результаты исследования опубликованы в Zoological Journal of the Linnean Society.
Образцы змей были сохранены в кластере внутри гибернакулюма, пространства, где животные укрываются вместе в холодные месяцы. Положение, в котором были найдены образцы, «представляет социальное поведение змей, которое мы нечасто видим», объясняет Майкл Колдуэлл. По словам Колдуэлла, профессора факультета естественных наук, это первое явное доказательство социального поведения рептилий в палеонтологической летописи.
Такое поведение также отличает этот новый вид от других рептилий. Хотя многие млекопитающие впадают в спячку зимой, известно, что только один вид змей следует этому примеру: подвязочная змея. «Это действительно необычно для рептилий. Из почти 15 000 различных видов рептилий, живущих сегодня, ни один из них не впадает в спячку так, как это делают подвязочные змеи».
Помимо того, что это показатель социального поведения змей, практика собираться в спячку является адаптацией, которая позволяет подвязочным змеям выживать в холодном климате. «Они не могут регулировать температуру своего тела, поэтому им нужно найти способ сохранить как можно больше тепла в течение зимы, и они делают это, формируя эти большие массы», — говорит Колдуэлл.
В то время как в этом конкретном зимнем спячке было всего четыре окаменелых змеи, современные подвязочные змеи собираются сотнями или даже тысячами. Их адаптация настолько хорошо известна, объясняет Колдуэлл, что иногда умные змеи-одиночки из других видов, например, гремучие змеи, прячутся среди подвязочных змей, пользуясь защитой группы.
Древние образцы змей также были сочлененными, то есть они были найдены в целости и сохранности с костями в правильном порядке, что крайне необычно. «В мировых музейных коллекциях, вероятно, есть около миллиона разъединенных позвонков змей. Их легко найти. Но найти целую змею? Это редкость».
Сочлененные образцы дают нам лучшее понимание эволюции boidae, семейства змей, насчитывающего более 50 видов, включая роющих удавов, таких как Hibernophis breithaupti. Одна из змей в квартете примерно в два раза больше остальных, что позволяет исследователям увидеть один и тот же вид змей на разных стадиях развития.
«Мы узнаем гораздо больше об эволюции boidae в широком смысле», — говорит Колдуэлл. «Похоже, что они, вероятно, начинались как относительно небольшие змеи, что интересно».
Черепа являются ключевой областью для оценки роста и развития. Так же, как пропорции головы к телу у людей резко меняются от младенчества до взрослой жизни, череп и пропорции головы к телу змеи меняются на протяжении ее жизни. Однако, поскольку черепа змей очень тонкие и нежные, они обычно не сохраняются достаточно хорошо, чтобы проследить этот прогресс.
Эти новые образцы также показывают, как позвонки змеи различаются по форме и размеру в зависимости от того, где на теле они расположены. Даже у небольшой змеи от 200 до 400 позвонков, которые обычно разделяются и разбрасываются в разных местах до того, как происходит окаменение. Возможность увидеть весь позвоночник является ценным ориентиром.
Колдуэлл говорит, что это поднимает вопрос о том, были ли кости, ранее приписываемые новым видам, действительно новыми. Возможно, отдельные скопления позвонков просто создавали такое впечатление, но на самом деле происходили из разных частей окаменелых позвоночников одного и того же вида.
Эти редкие образцы сочлененных змей так замечательно сохранились на протяжении десятков миллионов лет из-за своего местонахождения. Как объясняет Колдуэлл, 38 миллионов лет назад, когда были живы эти конкретные змеи Hibernophis breithaupti, вулканическая система Southern Basin and Range была невероятно активна и выбрасывала огромное количество вулканического пепла.
Пепел осел и помог сохранить тела существ, которые были найдены в матрице «мелкого песчаного аргиллита», типичного для формации Уайт-Ривер, согласно статье, опубликованной исследователями об ископаемой находке. Исследователи предполагают, что животные стали жертвами «небольшого наводнения».
«Они сохранились в очень необычных обстоятельствах, с геологической точки зрения», — говорит Колдуэлл. «Окаменение — это грубый процесс. Для сохранения чего-либо нужны совершенно правильные условия».
