Янтарь — это окаменевшая древесная смола. В отличие от традиционных ископаемых, которые можно найти на суше или в море, янтарь может сохранять древние формы жизни в невероятных подробностях. Его часто считают «святым Граалем» палеонтологии во всем мире.
Янтарь действует как капсула времени, захватывая крошечных животных, растения и даже микроорганизмы, жившие миллионы лет назад. Эти окаменелости, также известные как включения, могут казаться удивительно свежими, сохранившимися такими же, какими они были, когда они умерли, застряв в липкой древесной смоле.
Австралийский янтарь теперь помогает понять биологическое разнообразие древних сред Гондваны 42 миллиона лет назад и их связи с сегодняшними австралийскими лесами. Из него можно узнать еще больше причин, по которым мы должны защищать сегодняшние леса.
В отличие от типичных, сплющенных ископаемых форм, палеонтологи ценят янтарь за его замечательную способность сохранять включения в полных трех измерениях. Это означает, что мы можем изучать ископаемые организмы, которые в противном случае не были бы зафиксированы в таких подробностях.
Это особенно важно, учитывая, что около 85% современного биоразнообразия приходится на членистоногих (пауков, мух, жуков, пчел и т. п.). Только 0,3% представлено «костными» млекопитающими, которые чаще встречаются в виде окаменелостей в горных породах.
В целом, только крошечная часть всей жизни на протяжении геологического времени была окаменелой. Это означает, что ученые работают с предвзятой ископаемой летописью, которая может неточно отражать прошлое разнообразие.
Янтарь предоставляет уникальную возможность найти менее распространенные образцы. Он помогает раскрыть разнообразие прошлых экосистем и уменьшить эти предубеждения в нашем понимании древней жизни.
Большинство открытий янтаря происходит из Северного полушария (Балтийский регион, Испания, Китай, Мьянма). Австралия — одно из редких мест в Южном полушарии, где ученые также могут изучать организмы, запертые в янтаре.
Наиболее перспективным местом для поиска этих сохранившихся организмов является бывший район добычи угля в Виктории. Янтарь и окаменелости с этого участка оцениваются в 42–40 миллионов лет, датируются эпохой эоцена.
В то время Австралия и Антарктида все еще были соединены как часть медленно распадающегося суперконтинента под названием Гондвана. В Австралии был теплый и влажный климат, а леса кишели насекомыми, паукообразными и другими существами.
Янтарь, с которым работают авторы этого исследования, изучается с 2014 года. Среди находок, описанных в 2020 году, — мокрецы, детеныши пауков и даже пара спаривающихся мух. Новая работа раскрывает больше подробностей о виде. Ученые узнали не только, где эти организмы жили в прошлом, но и удивительный факт, что многие из них все еще существуют в лесах Австралии сегодня, хотя и в значительно сокращенных географических диапазонах.
Это означает, что существа из древней Гондваны сохранились более 40 миллионов лет. Их выживание в течение столь долгого времени дает еще больше оснований защищать их в будущем.
Один из главных прорывов в исследованиях основан на новых достижениях австралийского синхротронного исследовательского центра ANSTO в Мельбурне. Улучшенное разрешение и возможность сканирования меньших образцов с помощью рентгеновских лучей значительно улучшили то, как мы можем получать изображения организмов, запертых в янтаре. Это позволяет создавать подробные 3D-реконструкции и легче идентифицировать виды.
Синхротрон также позволил наконец обнаружить включения в крупных непрозрачных кусках янтаря, которые ранее было трудно исследовать с помощью традиционных микроскопов.
Некоторые из новых важных находок — «некусающаяся» или «перьевая» мошка из подсемейства насекомых Podonominae. Это первая ископаемая находка рода Austrochlus в Южном полушарии. Несмотря на то, что в прошлом она была широко распространена по всему миру, сейчас ее ареал ограничен Австралией.
С помощью синхротрона ученые выявили не только пол образца и его положение в генеалогическом древе, но и внутреннюю структуру того, что потенциально является мышцами крыльев. Даже в янтарных окаменелостях это редкость.
Ученые также нашли настоящего кровососущего мошку, который все еще существует сегодня (Austroconops). Это первая окаменелость такого рода, датируемая кайнозоем, охватывающим последние 66 миллионов лет. Когда-то широко распространенная, сегодня эта мошка встречается только в Западной Австралии, опять же ограниченная только нашим континентом.
Оса из семейства Embolemidae, признанная сегодня во всем мире паразитом на нимфах цикадовых, является еще одной достопримечательностью австралийского янтаря. Эта группа имеет довольно скудную ископаемую летопись, и это всего лишь второй случай, когда она была обнаружена в Южном полушарии.
Все эти окаменелости насекомых — первые в своем роде, найденные в Австралии. И ученые только «поцарапали» поверхность — их еще много, и их еще предстоит описать.
Примечательно, что эти насекомые до сих пор обитают в австралийских лесах, прослеживая свою родословную от древней Гондваны. Не осознавая этого, мы существуем среди живых ископаемых.
Хотя мы знаем, что эти виды были широко распространены в прошлом, сегодня большинство из них встречаются только на этом континенте. Теперь они сталкиваются с новыми вызовами, которые угрожают их среде обитания. Угрозы включают изменение климата, вырубку лесов и разрастание городов.
Защита этих древних «живых ископаемых» и среды их обитания имеет решающее значение для здоровья наших родных экосистем.
