Шерстистый носорог с грубым мехом, коренастым телом и парой кинжалов, торчащих из морды, на протяжении миллионов лет оставался грозным зверем, бродя по северной Евразии. Затем, примерно 10 000 лет назад, он вымер. Его редкая летопись окаменелостей оставила мало ключей к разгадке его исчезновения.
Но согласно исследованию, опубликованному в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, в котором собраны данные окаменелостей, древняя ДНК и модели палеоклимата, свирепый зверь, вероятно, встретил свой конец по той же причине, по которой вымерли многие другие гигантские животные ледникового периода: сочетание изменения климата и человеческой охоты.
«Это мощная идея», — говорит палеоэколог Кейт Лайонс из Университета Небраски-Линкольн. «Это действительно хороший пример того, что можно сделать, если взять все эти разрозненные доказательства и соединить их вместе».
Дэмиен Фордэм впервые решил разгадать тайну исчезновения шерстистого носорога около 6 лет назад. «Меня по-настоящему восхищает динамика вымирания», — говорит Фордэм, эколог глобальных изменений из Университета Аделаиды. «Было просто ощущение, что мы, вероятно, могли бы узнать больше об этом виде».
Большинство ученых считали, что шерстистый носорог погиб в результате потепления климата в конце плейстоценовой эры, около 12 000 лет назад. Как следует из названия, носорог был приспособлен к холодной погоде, процветая в холодной гигантской степной тундре и пасясь на травах и осоках. Тем не менее, это существо пережило и другие случаи потепления между ледниковыми периодами — даже такие теплые, как сегодня, говорит Фордхэм. Так что же изменилось?
Чтобы выяснить это, Фордхэм и междисциплинарная группа сотрудников смоделировали, каким был мир шерстистых носорогов за 52 000 лет, предшествовавших их исчезновению. Основываясь на том, где были найдены окаменелости носорогов, моделирование использовало прогнозы древнего климата, чтобы определить, где носороги могли жить в прошлом и сколько из них могла бы поддерживать окружающая среда. Команда также наметила, где животные могли бы сосуществовать с людьми.
После запуска этого моделирования 45 000 раз, каждый раз настраивая различные параметры, ученые пришли к модели, которая точно соответствует модели вымирания, отраженной в летописи окаменелостей и записанной древней ДНК окружающей среды. Моделирование показывает, что около 52 000 лет назад, во время последнего ледникового периода, шерстистые носороги широко распространены по всей Евразии. Когда около 30 000 лет назад планета начала резко охлаждаться и ледники начали наступать с Северного полюса, носороги были вытеснены на юг — на путь все большего и большего числа людей. Когда 20 000 лет назад в этом регионе стало теплее (а поскольку быстрое потепление вызывает больше осадков и снега), носороги оказались в заточении.
Охота ограничивала движения носорогов, как и их короткие, короткие ноги, из-за которых им было трудно передвигаться по густому снегу. Неподходящий для более теплых условий и под постоянным давлением со стороны голодных людей, рогатый зверь окончательно вымер около 8700 лет назад, заключает команда. Помимо людей, немногие хищники смогли бы уничтожить взрослого шерстистого носорога, но их детеныши могут стать жертвами высших хищников, таких как пещерные львы и пещерные гиены. Последние носороги, вероятно, погибли на северо-востоке Сибири.
Судьба шерстистого носорога повторяет то, что, как показывают предыдущие исследования, постигло шерстистых мамонтов и других гигантских животных в конце последнего ледникового периода. «В течение долгого времени шли дебаты о том, что убило мегафауну», — говорит Фордхэм, при этом противоположные лагеря настаивают либо на изменении климата, либо на охоте на людей. «Это не то и не другое. Оба играли на ландшафте».
«Действительно важная часть того, что они показывают, — это роль фрагментации среды обитания в вымирании видов», — добавляет Лайонс. «По моему мнению, это главное, что люди делают сегодня, и из-за чего будет очень сложно спасти множество видов».
Действительно, возможно, именно это происходит с ныне живущими нешерстистыми носорогами. Эти животные превратились в небольшие изолированные популяции в Африке и Южной Азии из-за браконьерства и утраты среды обитания. Они не могут просто рассредоточиться по другим регионам, потому что сельскохозяйственные угодья, дороги и другая человеческая инфраструктура преграждают им путь, а теперь они сталкиваются с меняющимся климатом. «Письмо на стене», — говорит Фордхэм. Если люди не будут работать над восстановлением и объединением своей среды обитания, «их ждет та же участь».
