Окаменелости возрастом в 3,48 миллиарда лет, обнаруженные учеными в горячих источниках в регионе Пилбара в Западной Австралии, отодвинули на 580 миллионов лет самый ранний известный срок существования микробной жизни на Земле.
Самыми древними в мире свидетельствами присутствия микробов ранее считались залежи возрастом в 2,7 - 2,9 миллиардов лет из Южной Африки, содержащие органические вещества.
«Это может иметь последствия для зарождения жизни в пресноводных горячих источниках на суше, а не в более широко обсуждаемой идее о том, что жизнь развивалась в океане и приспособилась к земле позже», - считает профессор Тара Джокич.
Ученые рассматривают две гипотезы относительно происхождения жизни. Либо, что она началась в глубоководных гидротермальных источниках, или же, что она началась на земле, по версии Чарльза Дарвина, в «теплом маленьком пруду».
«Наше исследование имеет большое значение для поиска жизни на Марсе, потому что Красная планета имеет древние термальные отложения того же возраста, что в Пилбаре.
Из трех потенциальных мест посадки на Марсе 2020, холмы Колумбии указаны в качестве термальной среды. Если жизнь может быть сохранена в горячих источниках так далеко в истории Земли, то есть хороший шанс, что она может быть сохранена в марсианских горячих источниках тоже», - надеется Джокич.
Исследователи интерпретировали, что отложения сформировались на суше, а не в океане, путем выявления наличия гейзеритов – месторождений полезных ископаемых из жидкостей богатых кремнеземом, с температурой, близкой к кипению, которые можно найти только в наземных горячих источниках. Ранее, самый старый известный гейзерит был определен возрастом около 400 миллионов лет.
В горячих источниках месторождения Пилбара, исследователи также обнаружили строматолиты – слоистые скальные образования, созданные общинами древних микробов. Были и другие признаки ранних этапов жизни в отложениях, в том числе окаменелые микро-строматолиты, текстуры микробов и хорошо сохранившиеся пузырьки, которые предположительно оказались в ловушке в липкой субстанции из микроорганизмов, сохранивших форму пузыря.
«Это показывает разнообразие жизни, существовавшей в пресных водах, на суше, очень рано в истории Земли», - говорит профессор Ван Кранендонк, директор австралийского центра Астробиологии и руководитель школы биологии Нового Южного Уэльса. «Месторождения Пилбара того же возраста, как большая часть коры Марса, которая делает горячие источники на Красной планете захватывающей мишенью для наших поисков, чтобы найти там окаменелые признаки жизни».
