В отложениях пещеры Там-Па-Линг в Лаосе были найдены куски древесного угля. Эти открытия ставят под сомнение прежнюю уверенность в том, что люди не разбили лагерь в пещере, а останки были замыты внутри. Пещера представляет собой наш единственный установленный ресурс для решения некоторых из самых больших вопросов о великой экспансии человечества, что делает любую информацию о том, как она использовалась, бесценной.
В наших знаниях о том, как люди расселялись из Африки, есть гигантская дыра, охватывающая Восточную Азию и особенно Юго-Восточную Азию. Мы знаем, что современные люди должны были пройти – и, вероятно, остаться – на своем пути из Африки в Австралию, но мало свидетельств из нужного периода времени.
Пещера Там-Па-Линг — самое близкое, что у нас есть к исключению из этой зияющей пустоты. На месте были найдены человеческие окаменелости, датируемые 68 000–86 000 лет назад, впервые помещая Homo sapiens в эту область по временной шкале, схожей с древнейшими свидетельствами из Австралии.
Однако стены пещеры достаточно крутые, чтобы по ним было трудно подняться без современного альпинистского снаряжения. Палеонтологи подозревали, что окаменелости были вымыты во время наводнений, а не люди, умирающие или захороненные в пещере. Без доказательств наличия инструментов или очагов внутри, это подозрение стало общепринятой истиной во время освещения предыдущего открытия.
Однако теперь та же команда придерживается иной точки зрения. Группа исследователей, включая ведущего автора нового исследования Вито Эрнандеса, изучала слои осадочных пород, отложившиеся в пещере в период от 10 000 до 52 000 лет назад. Исследование опубликовано в журнале Quaternary Science Reviews.
«Используя технику, известную как микростратиграфия, в Лаборатории микроархеологии Флиндерса, мы смогли реконструировать условия пещеры в прошлом и выявить следы человеческой деятельности в Там-Па-Линг и вокруг него», — сказал Эрнандес.
Микростратиграфия включает в себя подробный анализ предметов, включая золу и уголь, которые часто упускают из виду археологи и палеонтологи, ищущие крупномасштабные окаменелости.
«Это также помогло нам определить точные обстоятельства, при которых некоторые из самых ранних современных человеческих окаменелостей, найденных в Юго-Восточной Азии, были отложены глубоко внутри», — добавил Эрнандес. Было обнаружено множество следов сгоревшего материала, указывающих на то, что либо люди разводили костры внутри пещеры или около входа, либо снаружи происходили лесные пожары, а уголь был вымыт внутри.
Лесные пожары в этом районе были бы интересны тем, кто надеется понять смысл найденных там окаменелостей, поскольку эта область слишком влажная, чтобы поддерживать пожары сегодня. Мы знаем, что место иногда было гораздо более засушливым, и остатки пожаров могли бы помочь нам понять те периоды.
Однако костры были бы еще интереснее, показывая, что пещера была важна для людей, останки которых мы нашли, а не просто местом, куда наводнения уносили их кости после смерти. Это открыло бы вопросы о том, почему люди совершали трудный и опасный путь туда и обратно, и дало бы стимул продолжать поиски инструментов.
«Единственный способ отличить эти сценарии — это проверить ландшафт снаружи» на предмет следов пожара. Это, по его словам, «более крупный проект, ожидающий своего часа», - сказал Эрнандес.
Если окажется, что пожар был вызван человеком, это поставит еще более серьезный вопрос о том, когда впервые появились такие доказательства. Эрнандес рассказал, что были собраны образцы, датируемые более ранним временем, чем те, что изучались для этой статьи, но анализ еще не завершен. Однако потенциально это может дать гораздо более точный способ определения времени прибытия человека на это место, а возможно, и всего региона.
Однако даже если люди и использовали Там-Па-Линг, что, по мнению Эрнандеса, вероятно, не всегда было так популярно. Эрнандес рассказал, что в периоды, когда условия за пределами пещеры были жаркими и засушливыми, это было прохладное убежище, возможно, достаточно привлекательное, чтобы люди были готовы совершить сложный подъем. «Мы говорим о Homo sapiens», — сказал Эрнандес. «К этому моменту они колонизировали все экологические ниши в мире, кроме Арктики/Антарктики».
Доказательство того, что пещера использовалась в те времена, станет частью гораздо большей головоломки, которую пытается решить научный руководитель Эрнандеса, профессор Майк Морли: что заставило древние народы расселяться по новым местам обитания.
Работа может оказаться значимой и по другой причине. Органический материал разлагается гораздо быстрее в жаркой и влажной среде, что, как полагают, является одной из причин, по которой у нас так мало информации о первых H. sapiens в Юго-Восточной Азии. Палеонтологи обычно смиряются с этой проблемой. Однако авторы пишут в исследовании, что «показывая, что материалы могут сохраняться по-разному в пределах одних и тех же микростратиграфических единиц, мы бросаем вызов общему предположению, что сохранность в тропической среде всегда плохая».
Иногда имеет смысл поискать признаки предметов, включая древнюю ДНК, которые могли сохраниться лучше, чем предполагалось.
