Марс на протяжении столетий пленял наше воображение. С момента изобретения телескопа наше воображение часто склонялось к возможности жизни на Марсе. Исследование красной планеты часто показывало, что на Марсе когда-то было много воды, но теперь ее там нет. Теперь марсоход Curiosity НАСА обнаружил залежи богатых углеродом минералов, которые могут дать нам столь необходимую подсказку.
Марсоход Curiosity был запущен NASA на Красную планету в 2011 году. Он является частью миссии Mars Science Laboratory и, как и многие исследователи, является роботизированной миссией. Он прибыл в кратер Гейла 6 августа 2012 года и был разработан для исследования геологической и климатической среды Марса, поиска признаков того, что когда-то он был обитаемым миром, и с этой целью, по сути, был миссией по отбору проб и анализу. Первоначально это была двухлетняя миссия, но Curiosity продолжил работу намного дольше запланированного срока, работая уже более десяти лет.
Марс, четвертая планета от Солнца, известен как довольно враждебный мир, лишенный каких-либо признаков жизни. Кратер Гейла был выбран в качестве цели для Curiosity, потому что это ударный кратер, образовавшийся чуть менее 4 миллиардов лет назад. Слоистые скальные образования, обнаруженные на стенках кратера, делают его идеальным местом для изучения геологической истории красных планет. Анализ выполняется с использованием бортовых инструментов SAM (анализ образцов на Марсе) и TLS (перестраиваемый лазерный спектрометр), которые нагревают образцы почти до 900 градусов по Цельсию, а полученные газы анализируются.
Исследуя Марс, Curiosity измеряет изотопный состав (соотношения различных изотопов) минералов, обнаруженных в кратере. Изотопы — это элементы, имеющие массу, отличную от обычной, например, при испарении воды более легкие версии углерода и кислорода, вероятно, испаряются, оставляя более тяжелые. В конце концов, со временем более тяжелые версии (изотопы) стали неотъемлемой частью пород, которые анализирует Curiosity. Минералы в основном богаты углеродом, но они указывают на высокие уровни испарения, что позволяет предположить, что они могли образоваться только тогда, когда Марс мог поддерживать жидкую воду.
Дэвид Бертт из Центра космических полетов имени Годдарда в NASA и ведущий автор статьи, описывающей результаты, также не исключает древнюю жизнь. Он сказал: «Наши образцы не соответствуют древней среде с жизнью на поверхности Марса, хотя это не исключает возможности подземной биосферы или поверхностной биосферы, которая началась и закончилась до образования карбонатов».
Их статья, опубликованная в Национальной академии наук, предполагает, что могли быть два возможных процесса формирования карбонатов. Серия циклов «влажность-сухость» в кратере Гейла — одна из таких возможностей, а формирование карбонатов в очень соленой воде при низких температурах — другая.
Два возможных сценария формирования указывают на две разные климатические модели и разную пригодность для жизни. Цикличность «влажный-сухой» предполагает чередование климата между более и менее пригодными для жизни условиями. С другой стороны, процесс соленой воды с низкими температурами будет указывать на менее пригодную для жизни среду, где большая часть воды заключена во льду и камнях. Ни один из сценариев не является идеальным для создания сложных форм жизни, но, как подчеркнул Бертт, он не исключает возможности более раннего периода в истории Марса.
