Астрономы, изучающие красные карликовые звезды, заметили что-то на заднем плане, что, по их мнению, объясняет сигнал, который озадачивает астрономов с момента его обнаружения более четырех десятилетий назад. Если они правы, это может предоставить возможность улучшить наше понимание редких астрономических событий.
В 1970-х годах телескоп «Большое ухо», которым управлял Университет штата Огайо, был назначен для сканирования неба в поисках аномалий, которые могли быть продуктами инопланетных цивилизаций. Глядя на распечатку, собранную в 1977 году, доброволец Джерри Эхман заметил что-то настолько странное, что обвел это и написал рядом «Wow!». С тех пор 72 секунды данных известны как сигнал «Wow!». Хотя маловероятно, что это работа инопланетян, попытки объяснить сигнал другими способами обычно считаются безуспешными.
Одна из вещей, которая делает сигнал «Wow!» таким интригующим, заключается в том, что, несмотря на огромный рост числа и мощности радиотелескопов, мы никогда не видели ничего подобного. До сих пор, то есть, команда сообщила о нескольких наблюдениях, которые напоминают исходный сигнал, за исключением того, что он примерно в 60-100 раз слабее. Статья, описывающая эти результаты, еще не прошла экспертную оценку, но доступна онлайн в виде препринта на ArXiv.org .
Профессор Абель Мендес из Университета Пуэрто-Рико просматривал архивные данные обсерватории Аресибо, собранные с 2017 по 2020 год. Гигантский телескоп наблюдал за близлежащими красными карликами в надежде узнать, могут ли их планеты быть пригодными для жизни. На заднем плане за звездой Тигардена команда заметила четыре интригующих сигнала, а другие примеры были замечены в двух других случаях.
Сигнал в данном случае относится ко всему, что не является случайным шумом, а не внеземной связью, как некоторые могут себе представить. Сигналы, обнаруженные Мендесом и соавторами, по их словам, «легко идентифицируются как вызванные межзвездными облаками холодного водорода (HI) в галактике».
Радиотелеском Big Ear («Большое ухо») искал сигналы вблизи линии излучения водорода 1420 МГц. Иногда ее называют «водяной ямой», потому что водород является компонентом воды, и потому что считается, что цивилизации могут использовать эту частоту, чтобы находить друг друга, как животные у водопоя. Частоты вокруг линии относительно тихие, что позволяет общаться по всей галактике, в то время как важность водорода делает это место логичным для поиска.
«Наши последние наблюдения, проведенные в период с февраля по май 2020 года, выявили похожие узкополосные сигналы вблизи линии водорода, хотя и менее интенсивные, чем исходный сигнал «Wow!», — сказал Мендес.
Сигнал «Wow!» был характерен тем, что был кратким и обнаруживался только в узком диапазоне радиочастот. Оба, особенно последний, редки для естественных астрономических явлений и ожидаются для инопланетной коммуникации. Мендес и соавторы считают, что всплеск сигнала «Wow!» был результатом водородного облака, стимулированного чем-то быстрым, например, вспышкой магнетара .
Активность нейтронных звезд, подтипом которых являются магнетары, с самого начала рассматривалась как объяснение сигнала «Wow!». Однако узость частот не подходила, и при последующих поисках области неба, где был обнаружен сигнал, не было найдено подходящего объекта. Однако нейтронная звезда, кратковременно освещающая облако водорода, чьи выбросы находились бы в узкой полосе, обнаруженной Большим Ухом, делает гораздо более правдоподобной возможность.
«Наши сигналы холодных водородных облаков известны уже несколько десятилетий», — сказал Мендес, хотя их нечасто видели, так как для их обнаружения нужен такой гигантский инструмент, как Аресибо. Однако Мендес добавил: «Раньше никто не связывал их с сигналом «Wow!». Команда заметила его только потому, что Аресибо находился в «режиме дрейфа», поскольку «Большое Ухо» находилось в первоначальном обнаружении, позволяя астрономическим объектам медленно проходить мимо.
Радиотелескоп «Большое Ухо» не мог обнаружить такой слабый сигнал. Повезло, что сигнал «Wow!» был намного ярче. Возможно, такая яркость исключительна, но, как заметил Мендес, «наши сигналы от облаков могут стать ярче на несколько минут или часов из-за сильного источника фонового излучения».
В какой-то степени любое объяснение сигнала «Wow!», не связанное с инопланетянами, разочарует многих любителей. Однако для профессиональных астрономов это объяснение, если подтвердится, станет отличным утешительным призом.
Это не только даст астрономам что-то для проверки при исследовании любых будущих подозрительных сигналов, но и может научить нас поведению как холодных водородных облаков, так и того, что их стимулирует. В препринте отмечается, что внутри водородного облака стимулированные фотоны могут вызвать испускание дополнительных фотонов, «что приводит к быстрому умножению числа фотонов и, следовательно, значительному увеличению интенсивности». В результате мы можем заметить всплески яркости далеко за пределами исходного события, предупреждающие нас о необычном и важном астрономическом поведении.
Если объяснение верно, то сигнал «Wow!» был первым обнаружением астрономической вспышки водородного мазера, которая впоследствии была обнаружена в 1989 году и с тех пор наблюдалась всего несколько раз. Мазеры — это лазеры, излучение которых имеет микроволновую длину волны.
Даже когда астрономические водородные мазеры были замечены, они возникали на линиях излучения, отличных от 1420 МГц, так что это все равно был бы единственный астрономический мазер на этой частоте. Однако мазеры на 1420 МГц были получены в лабораториях, поэтому мы знаем, что они возможны.
К сожалению, после того, как Аресибо был разрушен, проект по исследованию красной карликовой планеты продолжается с использованием гораздо меньшего по размеру инструмента.
