Когда садится солнце, самцы светлячков ищут характерное мерцание самок. Но то, что кажется возможностью спариться, может оказаться смертельной засадой. Некоторые пауки-кругопряды заставляют пойманных самцов светлячков имитировать вспышки самок, завлекая все больше самцов в свои сети. Новое исследование опубликовано в журнале Current Biology.
«Это действительно захватывающее исследование», — говорит Сара Льюис, почетный биолог из Университета Тафтса, не участвовавшая в работе. Самцы светлячков иногда меняют узоры своих вспышек, когда пытаются выделиться среди других самцов, отмечает она, но новое исследование является первым, документирующим изменение узора, потенциально вызванное хищником.
Среди тропических азиатских светлячков вида Abscondita terminalis и самцы, и самки вспыхивают, чтобы найти себе пару, но их вспышки не одинаковы. Самки делают медленные, одиночные импульсы с помощью единственного «фонаря» в брюшке, тогда как самцы вспыхивают в быстрой последовательности из двух брюшных фонарей.
Оба пола должны быть легкой добычей для Araneus ventricosus, ночного паука-кругопряда, обитающего в Китае. Однако во время своих полевых поездок в Ухань Синьхуа Фу, биолог из сельскохозяйственного университета Хуачжун, заметил несколько сетей, в которых оказались только самцы светлячков. Он задался вопросом, манипулируют ли паукообразные этими пойманными самцами, чтобы привлечь больше самцов-жертв.
«Когда он мне сказал об этом в первый раз, я не мог в это поверить», — говорит Дайцинь Ли, биолог из Национального университета Сингапура и соавтор нового исследования. Движимые любопытством, двое исследователей отправились на полевой эксперимент в провинцию Хубэй. Фу, Ли и их команда проанализировали 161 паутину в полевых условиях и разделили их на четыре группы.
В первой группе они поместили самца светлячка на паутину, где был паук. Во второй группе они поместили светлячка на паутину без паука. В третьей группе они поместили светлячка в паутину с пауком, но покрыли его фонарь черными чернилами, чтобы заблокировать его свет. В четвертой группе не было ни светлячков, ни пауков.
Команда обнаружила, что паутина с мигающим светлячком, охраняемая пауком, поймала до семи самцов светлячков. Напротив, паутина без пауков поймала не более двух светлячков.
Исследователи также обнаружили, что пауки вели себя по-разному в зависимости от того, были ли видны огни светлячков: если фонарики светлячков не были закрыты, пауки быстро обматывали и кусали их, сохраняя насекомых живыми и позволяя их огням продолжать мерцать. Пауки также делали это с самцами, которые попадали в ловушку после того, как был пойман первый самец. И наоборот, если фонарики светлячков были замазаны чернилами и не мерцали, пауки сразу же съедали насекомых. «Возможно, пауки просто ошибочно идентифицируют светлячка с затемненными фонариками как какое-то другое насекомое», — говорят авторы.
Проанализировав световые узоры светлячков, попавших в паутину, Фу и Ли подтвердили свои подозрения: самцы использовали только один из своих фонарей, подражая узорам самок.
В животном мире некоторые хищники могут манипулировать своей средой или собственным поведением, чтобы заманить дополнительную добычу. Однако хищник, изменяющий поведение добычи, чтобы привлечь больше добычи, наблюдается не так часто, говорит Льюис. Наиболее близким случаем являются некоторые паразиты, которые изменяют поведение хозяина, такие как «гриб зомби-муравья» ( Ophiocordyceps unilateralis) , который заражает муравьев и заставляет их лазать по растительности , помогая грибу расти.
Работа является «трамплином» для этой области, говорит Орит Пелег, биологический физик из Университета Колорадо в Боулдере. Однако, по ее словам, необходимы дополнительные исследования для установления причинно-следственной связи. «Очевидно, что в поведении светлячка есть изменения», — говорит Пелег. «Но действительно ли паук активно манипулирует светлячком, или это просто естественная реакция хищника светлячка, от которой паук косвенно получает выгоду?»
Ли и его команда предполагают, что яд паука может блокировать доступ кислорода к органам светлячков, которые производят свет. Или он может влиять на действие нейротрансмиттеров у насекомых, что приводит к изменениям в их мерцании.
Для Льюис очевидным последующим экспериментом было бы введение самцам светлячков, содержащимся в лаборатории, паучьего яда и наблюдение за тем, как это повлияет на их поведение вспышек. «Я удивлена, что они этого не сделали», — говорит она. «Но, эй, вы можете сделать только так много».
