Космический корабль Gaia Европейского космического агентства создает самую подробную карту Млечного Пути. Измеряются положение и движение 1,5 миллиардов звезд, и это выявило кое-что довольно интересное. Некоторые звезды движутся способами, которые можно объяснить, только если они пришли из другой галактики. И оказывается, что в прошлом нашей галактики, вероятно, было несколько столкновений. Новое исследование опубликовано в Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Слияние галактик — относительно распространенное явление во Вселенной. Небольшой процент галактик в локальной вселенной активно сливается. Несколько лет назад Гайя предоставила доказательства того, что наша галактика поглотила меньшую галактику между 8 и 11 миллиардами лет назад – этот объект сейчас поглощен, но он все равно получил имя: Gaia-Sausage-Enceladus.
В результате слияния образуются волны звезд, которые исследовательская группа называет морщинами в галактике. Но похоже, что не все морщины, возникшие в результате слияния, одинаковы. В новой работе утверждается, что некоторые из них возникли в результате гораздо более недавнего слияния, произошедшего всего три миллиарда лет назад.
«С возрастом мы становимся более морщинистыми, но наша работа показывает, что для Млечного Пути верно обратное. Это своего рода космический Бенджамин Баттон, который со временем становится менее морщинистым», — заявил в своем заявлении ведущий автор Томас Донлон из Политехнического института Ренсселера и Университета Алабамы. «Глядя на то, как эти морщины со временем исчезают, мы можем проследить, когда Млечный Путь пережил свое последнее большое крушение – и оказывается, что это произошло на миллиарды лет позже, чем мы думали».
Все дело в движении этих звезд. Если галактика будет поглощена нашей галактикой, это означает, что она приближается к Млечному Пути на высокой скорости. Звезды распространяются и смешиваются с первоначальным населением нашей галактики, но они по-прежнему обладают такими высокими скоростями. Их влияние на галактику непостоянно; через долгое время оно разглаживается. Таким образом, наблюдение за этими эффектами, морщинами, которые сильнее у одних звезд, а не у других, предполагает историю многочисленных и даже недавних слияний.
«Чтобы морщины звезд были такими четкими, как они появляются в данных Гайи, они должны были присоединиться к нам менее трех миллиардов лет назад — по крайней мере, на пять миллиардов лет позже, чем считалось ранее», — добавила соавтор Хайди Джо Ньюберг, также Политехнического института Ренсселера. «Новые морщины звезд образуются каждый раз, когда звезды колеблются взад и вперед через центр Млечного Пути. Если бы они присоединились к нам восемь миллиардов лет назад, рядом друг с другом было бы так много морщин, что мы бы больше не воспринимали их как отдельные детали».
Гайя продолжает обеспечивать новое понимание нашего дома в космосе, помогая астрономам разобраться в истории нашей галактики – от самых старых строительных блоков до возможных последних дополнений.
